Justo cuando Sophia pensaba que el tormento nunca acabaría, la arrastraron de vuelta a la cabaña. Todos fueron empujados adentro.
Un pequeño fuego ardía en la chimenea, pero la cabaña llena de corrientes de aire ofrecía poco calor. Se arrastraron hacia las llamas, desesperados por alejar el frío y el dolor.
Los pantalones de Sophia estaban rasgados, y el dolor en sus muslos le impedía cerrar las piernas. El calor de la cabaña mantenía la sangre fluyendo de sus heridas, acumulándose debajo de ella. Nadie la miraba; todos estaban perdidos en su propia miseria. Solo los sonidos de su sufrimiento colectivo llenaban el aire.
Alguien le empujó un cuenco, obligándola a beber una amarga mezcla. El sabor, mezclado con el hedor de la orina en su piel, casi la hizo vomitar. Pero lo tragó, aterrorizada de recibir más castigos.
Pensó que Brandon tenía la intención de matarla. Si este era el final, preferiría que fuera rápido. El veneno sería una misericordia.
Después de tragar la última gota, Ivan entró y comenzó a golpearla. Su cuerpo ya era un desastre de dolor, pero él siguió. No había usado una cuchilla en ella, excepto en su rostro.
No sabía qué palabras habían tallado en su piel. No es que importara. De todos modos, iba a morir.
Cada movimiento enviaba nuevas oleadas de agonía a través de ella. Ethan no vendría. Moriría aquí, rota y humillada. La primera general femenina del Reino de Valoria, descartada como basura.
El pensamiento de Ava, triunfante y celebrada, la llenaba de amargo resentimiento. ¿Eso era todo lo que se necesitaba? ¿Un poco de privilegio y ya era mejor que todos los demás? Dadas las mismas oportunidades, Sophia estaba segura de que habría alcanzado la grandeza hace mucho tiempo.
A Ava le habían ordenado liderar el Ejército de la Armadura Negra, siguiendo a las fuerzas en retirada de la Capital Occidental y el Reino del Desierto.
Ethan cabalgaba con sus hombres detrás de ella, su mirada atraída por la línea recta y elegante de su espalda. Parecía casi frágil en su caballo de guerra, pero irradiaba una fuerza tranquila. Ethan se encontraba cautivado.
Clementine y los demás cabalgaban junto a Ava. Después de la batalla, habían recuperado sus caballos, incluido el Crimson Blaze de Ava.
No estaban exactamente persiguiendo al enemigo. Sus órdenes eran observar, asegurarse de que no hubiera represalias contra los civiles.
Sin embargo, Ethan escaneaba a los soldados en retirada, su ansiedad creciendo con cada milla. Sophia había desaparecido. No había regresado después de perseguir a los rezagados. Sospechaba que había caído en manos de las fuerzas de la Capital Occidental.
Pero entre los soldados en retirada, no vio señales de Sophia ni de otros prisioneros de guerra.
Al caer el crepúsculo, observaron a las últimas tropas enemigas retirarse de la Ciudad de la Flor de Loto Carmesí. Los siguieron por una corta distancia, asegurándose de que no hubiera un ataque sorpresa desde las montañas cercanas, de que realmente se estuvieran retirando de vuelta al Reino del Desierto. Solo entonces Ava dio la orden de regresar.
—Estaba tan preocupada de que se volvieran contra nosotros —admitió Clementine, con alivio en su voz.
Ava negó con la cabeza. —No lo harán. Si un contraataque fuera posible, el Señor del Ártico no me habría encargado solo observar su retirada.
—¿Por qué no? —preguntó Clementine, tirando de las riendas de su caballo—. Solo tenemos veinte mil hombres, y aún nos superan en número diez a uno. Sería fácil para ellos aplastarnos.
Ava sonrió enigmáticamente pero no ofreció ninguna explicación.
La verdad era que el espíritu de lucha del Reino del Desierto estaba roto. Y la Capital Occidental había logrado sus objetivos. Caleb no sería tan tonto como para lanzar otro ataque, no cuando estaba claro que la Capital Occidental no arriesgaría a sus propios soldados para apoyarlo.
La Capital Occidental había jugado su papel a la perfección. En lo que respecta al resto del mundo, su honor permanecía intacto.
Mientras observaban a los últimos soldados del Reino del Desierto y la Capital Occidental desaparecer en la distancia, llegó un mensajero con órdenes del Mariscal. Debían acampar aquí, en las llanuras abiertas.
La temperatura estaba bajando rápidamente. Pronto, hogueras salpicaron el paisaje, ofreciendo calor y un poco de consuelo. Generales y soldados se acurrucaron juntos, buscando consuelo del frío.
Ethan, incapaz de sacudirse su preocupación, se acercó a Ava. —Sophia está desaparecida —dijo, su voz tensa de preocupación—. No podemos detenernos aquí. Tenemos que seguir buscando.
