La repentina retirada de las fuerzas del Reino del Desierto y la Capital Occidental tomó por sorpresa a la Legión de la Guardia de Hielo. El campo de batalla, que antes era un caos de acero chocando y gritos desesperados, cayó en un silencio inquietante mientras el enemigo huía.
El lamento del cuerno de retirada resonó por las calles, confundiendo a los soldados victoriosos. ¿Era esto algún astuto truco del Reino del Desierto para atraerlos a una trampa?
Pero más allá del Pueblo de Loto Carmesí solo había terreno abierto. Su objetivo era romper el asedio y hacer retroceder al enemigo, no perseguirlos interminablemente.
Así que la Legión de la Guardia de Hielo mantuvo su posición, observando en silencio atónito cómo sus enemigos se retiraban en desorden.
—¿Eso es todo? Esperábamos una pelea más grande —se preguntaban.
Se habían preparado para una lucha a muerte, esperando que la presencia de la Capital Occidental endureciera la resolución del enemigo. De hecho, el campo de batalla era un desastre empapado de sangre, la nieve teñida de carmesí.
El Pueblo de Loto Carmesí era más que su corazón fortificado. Aldeas salpicaban el campo circundante, vulnerables al enemigo en retirada.
El General Bennett, con semblante sombrío, cabalgó de regreso al campamento de mando. —Mariscal Xavier, ¿debemos perseguirlos? No podemos permitir que aterroricen a los lugareños.
Xavier pensó por un momento. —Brandon no aprobaría tal barbarie —dijo—, pero Caleb... General Anderson, lleve al Ejército de Armadura Negra y persiga a las fuerzas en retirada. Asegúrese de que la gente de la Frontera Sur esté a salvo.
Xavier confiaba en que Brandon no se rebajaría a tal depravación. Pero Caleb, después de años de lucha amarga, podría desquitarse con civiles indefensos.
El Ejército de Armadura Negra serviría como disuasión, negándole a Caleb la oportunidad de infligir más sufrimiento.
—¡Enseguida, Mariscal Xavier! —El General Bennett espoleó su caballo, cabalgando para transmitir la orden.
Ava levantó su Lanza de Flor de Durazno, su voz resonando en el campo de batalla. —¡Ejército de Armadura Negra, conmigo! ¡Necesitamos proteger a los inocentes!
Su llamado fue respondido por un movimiento enérgico mientras el Ejército de Armadura Negra, aún ansioso por la batalla, se alineaba detrás de su general. Otros soldados, ansiosos por ver la completa humillación del enemigo, se unieron a la persecución.
Mientras tanto, Ethan buscaba frenéticamente a Sophia. —¡Sophia! ¡Sophia, ¿dónde estás?! —rugió, su voz perdida entre el clamor de los ejércitos en retirada.
Vio el estandarte de Ava desapareciendo por las puertas de la ciudad y, sin dudarlo, la siguió en caliente persecución.
Sin que él lo supiera, Sophia ya había caído en manos del enemigo.
Impulsada por su deseo de una victoria decisiva, había liderado a sus tropas en la persecución de un grupo de soldados de la Capital Occidental, entre ellos varios jóvenes oficiales disfrazados de soldados comunes. Estos eran sus objetivos.
Capturarlos obligaría a Brandon a retirarse del conflicto. Con la Capital Occidental fuera, el Reino del Desierto se desmoronaría, otorgándole a Sophia la gloria que anhelaba.
Sus instintos eran correctos. Los soldados enemigos, más preocupados por las apariencias que por el combate real, huyeron hacia las puertas de la ciudad. Estos eran hijos mimados de privilegio, buscando gloria en el campo de batalla para mejorar su posición en casa.
Sophia aprovechó su ventaja, empujando a sus tropas exhaustas al límite.
Después de una hora de persecución implacable, el enemigo finalmente flaqueó, deteniéndose para recuperar el aliento. Las propias fuerzas de Sophia estaban agotadas, muchos apenas podían levantar sus espadas.
—¡Ahora! ¡Mátenlos a todos! —rugió, creyendo que la victoria estaba a su alcance.
Pero al dar la orden, los callejones circundantes estallaron con soldados enemigos, sus espadas desenvainadas y listas.
La sangre de Sophia se heló. Los jóvenes oficiales que había perseguido imprudentemente sonreían, su trampa perfectamente tendida.
Había caído en una emboscada. Después de una hora de persecución, sus tropas exhaustas estaban desesperadamente superadas en número.
—Mátenlos a todos —retumbó una voz—, pero dejen a la mujer viva. Tenemos planes para ella.
Los soldados de la Capital Occidental avanzaron, su ataque rápido y brutal. Estos no eran novatos, sino asesinos experimentados, cada golpe destinado a derramar sangre.
