Sophia se desplomó en el suelo, jadeando mientras la sangre salpicaba la tierra. La patada de Ava había sido fuerte, dejándola sin aliento y con dolor.
Su rostro, pálido y sucio, se retorcía de agonía. Tocó su cuello, y sus dedos se mancharon de sangre. Temblaba, no de miedo, sino por el escozor de la derrota.
Sophia miró a Ava con incredulidad. Nunca había visto tal habilidad cruda. ¿Cómo podía Ava ser tan buena? Después del divorcio, Ethan le había hablado de las formidables habilidades de Ava, pero ella se burló, diciendo que Ava no podría lastimar a nadie. Ese recuerdo ahora ardía con humillación y celos.
Su rápida derrota le arrebató su orgullo. Había pasado días difamando a Ava, acusándola de ascender a través de favores y de causar castigos injustos a generales respetados. Incluso antes de la pelea, la acusó en voz alta, alimentando la duda y el desdén.
Ava solo había respondido una vez a Sophia: —¿Continuamos o te rindes? No hubo justificaciones, ni explicaciones.
Ethan corrió hacia Sophia, su voz cargada de preocupación. —¡Sophia! ¿Estás bien? ¿Qué tan grave es tu herida?
Sophia se aferró a su muñeca, luchando por ponerse de pie, cada respiración era dolorosa. Las lágrimas se agolpaban, desafiando sus intentos de contenerlas.
La humillación era insoportable. Peor aún, cualquier esperanza de ganar más méritos militares en la Frontera Sur se había desvanecido. Y tenía que ceder el título de la mejor general femenina de Valoria a Ava.
Los vítores de la multitud la burlaban, cada uno una nueva herida a su orgullo. Un pensamiento resonaba en su mente: "No aceptaré esto."
No, no lo aceptaría. El trasfondo de Sophia no era nada como el de Ava. No le habían dado privilegios ni un maestro legendario. Las habilidades de Ava provenían de su linaje, intimidando incluso a los mejores artistas marciales para que la aceptaran como discípula.
Sophia no había perdido contra Ava. Había perdido contra las circunstancias, contra las ventajas inmerecidas de Ava.
—Sophia —la voz de Ethan estaba cargada de preocupación, su agarre se apretaba—. Háblame. ¿Estás bien?
—No perdí —dijo Sophia con voz entrecortada, las lágrimas distorsionando sus palabras—. Ethan, no perdí contra ella. Si tuviera sus ventajas, sus conexiones... habría ganado.
Ethan guardó silencio por un momento, luego murmuró algo ininteligible.
Xavier, con el rostro inescrutable, se levantó. Lanzó la Lanza de Flor de Durazno de vuelta a Ava, su voz resonando. —El Ejército de la Armadura Negra permanecerá bajo el mando del General Anderson. En cuanto a la falta de protocolo del General Bell, el castigo se decidirá después de la guerra.
Y con eso, quedó decidido.
Sophia volvió a saborear la sangre, su corazón era una tormenta de furia y desesperación. Pero se mantuvo erguida, su mirada firme, negándose a dejar que Ava la viera quebrarse.
Ava ni siquiera la miró. Sus ojos, llenos de emoción, se encontraron con los de Xavier entre la multitud. Su mano, aferrando la Lanza de Flor de Durazno, temblaba ligeramente.
Hace solo unos momentos, había estado cerca de acabar con la vida de Sophia. Cuando la espada de entrenamiento de madera se rompió, una astilla afilada apuntó a la garganta de Sophia, impulsada por una rabia que no sabía que tenía.
Pero entonces, sintió la mirada penetrante de Xavier, y el golpe mortal nunca se concretó.
Ahora, sus ojos se encontraron, una conversación silenciosa llena de complejidades no dichas.
Clementine fue la primera en llegar a Ava, su mano era un peso cálido en su hombro. —Ganaste —dijo, su voz llena de alivio y orgullo.
Ava logró una sonrisa temblorosa. —Por supuesto que sí.
Clementine pasó un brazo alrededor de los hombros de Ava, señalando a los soldados que vitoreaban. —Míralos. Las mismas personas que maldecían tu nombre ahora cantan tus alabanzas. Y ni siquiera vieron la mejor parte. ¿Qué fue ese movimiento? Nunca había visto algo así. La pobre Sophia nunca tuvo una oportunidad.
