Capítulo 1
El sol de la tarde ardía sobre mi cabeza, haciendo que el sudor me resbalara por la frente incontables veces. Levanté mi mano izquierda para limpiarlo con el dorso de la mano, causando que mi piel ardiera. Hoy, el sol parecía ser especialmente cruel conmigo. Traté de ignorarlo y continué trabajando en los campos. Durante horas, trabajé arrancando los vegetales de la tierra oscura junto a otras mujeres que también intentaban ganarse la vida en nuestro gran pueblo. Las vi bebiendo agua, lo que solo aumentó mi sed. Me lamí los labios secos mientras me acercaba a ellas con mis manos embarradas, limpiándolas en mi viejo y desgastado vestido, remendado en muchos lugares por mi propia mano.
—¿Puedo tomar un poco de agua? —pregunté con mi pequeña y esperanzada voz a las jóvenes de mi edad que estaban ocupadas charlando y bebiendo agua. Por un momento, dejaron de hablar pero no reconocieron mi presencia. Me ignoraron y continuaron su conversación. Me lamí los labios de nuevo y tragué con dificultad por la sed. Había estado trabajando incluso antes de que alguien más llegara.
—¿Puedo tomar un poco de agua, por favor? —repetí con una voz desgastada, esperando que me dieran unas gotas para al menos mojar mi boca seca. Pero una vez más, me ignoraron. Sabía que no obtendría ni una sola gota de ellas. ¿Por qué siquiera pregunté, cuando nunca me habían dado agua antes, incluso cuando me había desmayado en los campos bajo el sol abrasador? ¿Cómo pude olvidar que querían que me fuera? Con una sonrisa forzada, volví a continuar mi trabajo. Mi boca estaba tan seca como un desierto, y mi estómago rugía por la falta de comida. El mundo giraba ante mis ojos, pero seguí trabajando.
—No te desmayes ahora, o te volverán a descontar el salario —me susurré a mí misma con mi voz desgastada mientras la brisa de verano soplaba en mi rostro, haciendo que algunos mechones de mi cabello negro como la medianoche danzaran con su flujo. Traté de aclarar mi visión abriendo y cerrando los párpados mientras sujetaba la cesta llena de vegetales.
—Hera, Hera —escuché que llamaban mi nombre mientras tambaleaba al borde del desmayo. Giré mi visión borrosa hacia la fuente de la voz. Vi una pequeña figura borrosa corriendo hacia mí mientras luchaba por mantenerme consciente. Apreté la cesta contra mi pecho, decidida a no dejar que los vegetales se derramaran, o el capataz me prohibiría trabajar en los campos mañana. Traté de mantenerme firme mientras la figura se acercaba. Sentí que me quitaban la cesta mientras mi cuerpo se desplomaba en el suelo embarrado.
—Bebe un poco de agua —escuché una voz familiar decir, y luego sentí un cuenco de madera tocar mis labios agrietados. Bebí el agua fría con avidez, y en unos segundos, el cuenco estaba vacío, pero mi sed seguía sin saciarse. Respiré hondo para estabilizar mi respiración mientras mi visión se aclaraba lentamente.
—¿Quieres más agua? —preguntó de nuevo la voz familiar, incitándome a mirar a mi pequeño salvador. Me miraba con sus grandes ojos inocentes. Asentí sin dudar, dándole una pequeña sonrisa, sabiendo que tendría que ir a la base de la montaña para traer más agua del río.
—Pero tu cara aún se ve tan pálida. Déjame traer más agua para ti. Seré rápido —dijo, listo para correr con el cuenco en la mano.
—No, Helio, ya no tengo sed —mentí, ofreciendo una sonrisa forzada para que mi hermanito me creyera. Él resopló y se sentó a mi lado.
—¿Por qué no te dan agua? Estás a punto de desmayarte otra vez. Espero que la diosa del viejo templo las castigue por su comportamiento —dijo enojado mientras observaba a las mujeres a las que les había pedido agua salpicándosela casualmente en la cara. Permanecí en silencio.
—Helio, ¿qué te he dicho? —le pregunté a mi hermanito, que seguía mirando con furia a las mujeres.
—No hablar mal de nadie, o la diosa del viejo templo nos castigará —recitó lo que le había enseñado, con los hombros caídos.
—Bien —dije, aliviada de que recordara mis palabras mientras le acariciaba la cabeza. Aún miraba a las mujeres con los ojos entrecerrados, y seguí su mirada. Ahora estaban comiendo la comida que habían traído. Mi estómago gruñó y mi boca se hizo agua al verlas, así que rápidamente aparté la vista. Si no miro, no tendré hambre, traté de convencerme, pero mi estómago gruñó de nuevo de todos modos.
—Oh, lo olvidé por completo. Te traje algo de comida —dijo Helio alegremente, haciendo que lo mirara con sorpresa.
—¿Comida? ¿De dónde la sacaste? —pregunté, confundida, mientras él metía la mano en el bolsillo de sus pantalones rotos. Sacó una manzana y me la entregó.
—¿De dónde sacaste esto? —pregunté con el ceño fruncido mientras él colocaba la manzana en mi mano.
—Era una ofrenda en el templo de la vieja diosa. Ayudé al sacerdote a traer agua del río, así que me dio esto como recompensa —dijo, radiante de orgullo, lo que hizo que mi corazón se hundiera.
—¿Cuántos cubos de agua le trajiste? —pregunté mientras examinaba sus pies. Sus pequeños pies estaban magullados por caminar el camino pedregoso hasta el río en la base de la montaña.
—No muchos. Ahora come la manzana antes de que el capataz te llame de nuevo —insistió, moviendo la manzana hacia mi boca.
—No, cómetela tú. Te la ganaste —insistí, tratando de devolvérsela, pero él se negó tercamente y me la empujó de nuevo.
—Ya me comí una en el camino. Me dio dos —dijo, sonriendo. Con los ojos llenos de lágrimas, miré su delgado cuerpo.
—Estoy llena. Termínala tú —dije después de dar dos mordiscos, luego se la devolví. Sabía que él también tenía hambre, pero se negó a comer más y me hizo terminarla. Pronto, el capataz nos llamó de nuevo al trabajo. Helio y yo nos sentamos bajo un árbol, esperando que el día terminara para poder irnos a casa juntos. Trabajé unas horas más.
—Vengan a recoger su salario —llamó el capataz. Entregué la cesta llena de vegetales en el mostrador y me uní a la fila para el pago. El viejo terrateniente de los campos, sentado detrás del capataz, me miraba con una mirada lasciva. Traté de cubrir mi piel expuesta con mi vestido, rezando para que mi turno llegara rápido y pudiera irme.
Cuando llegó mi turno, el mostrador informó cuántos vegetales había recogido. Había cosechado más que nadie, pero solo recibí cinco monedas de cobre, mientras que todos los demás recibieron diez, aunque no habían recogido tanto como yo. No podía protestar, o podría perder la oportunidad de trabajar de nuevo. Así que hice lo único que solía hacer: agradecer por cada cosa buena en mi vida. Le di al capataz una pequeña sonrisa de agradecimiento, tomé mi dinero y me acerqué a mi hermano, que se levantó al verme acercarme.
—Helio, vamos a comprar pan —dije, sonriendo. Sus ojos se iluminaron al mencionar la comida; sabía que tenía hambre, aunque nunca lo decía. Caminamos de la mano hasta el mercado, luego nos dirigimos a nuestra casa en el lado opuesto del pueblo donde trabajaba. Con mis cinco monedas de cobre, compré pan, pero no fue suficiente para llenar ambos estómagos. De camino a casa, nos detuvimos en el río para lavarnos la mugre del día. Helio hizo lo mismo.
—Ahora veo por qué las otras mujeres no te ayudan: eres mucho más hermosa que ellas, como la diosa del viejo templo —comenzó, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras me veía salir del río. Sus palabras me hicieron sonreír por su inocencia.
Si tan solo supiera por qué me odian, ¿me odiaría también después de conocer la verdad?