Capítulo 1 Reunión con el exmarido
—¿No es esa Ashley Astor, la exesposa de Damian Hearst?
—Ella le rogó humildemente a Damian Hearst que se casara con ella, pero después del divorcio, ella y su familia huyeron del país avergonzados.
—Su padre malversó mucho dinero de Damian, y también pidió prestados varios millones de dólares a su nombre.
—Escuché de Mia que Ashley se fue sin nada más que la ropa que llevaba puesta. Incluso los vestidos elegantes y las joyas que la familia Hearst le compró fueron recuperados. Eso solo demuestra cuánto la despreciaban.
Ashley sostenía una taza de café junto a la ventana de una cafetería en el centro de la ciudad. Los rayos del sol le lastimaban los ojos.
Hace seis años, ella era la estrella de una boda de alta sociedad que fue la comidilla de la ciudad, envidiada y adorada por muchos. Pero el matrimonio que comenzó con tanto alboroto solo duró tres años. Durante ese tiempo, soportó el desprecio de la familia Hearst y el abuso emocional de Damian. La heredera del Grupo Astor, una vez figura de glamour y riqueza, terminó viviendo como una trabajadora doméstica en su propio hogar.
Hace tres años, en una noche lluviosa, se despertó confundida en la cama de un hombre que no conocía. Al día siguiente, recibió los papeles de divorcio de Damian. En una semana, su licencia de abogada fue revocada, la empresa de su padre se vio envuelta en un escándalo de fraude...
Los inversores, frenéticos como locos, los persiguieron. Su madre sufrió un ataque al corazón y, aunque sobrevivió, quedó con una depresión severa.
Sin otras opciones, su familia decidió dejar el país. En una tierra desconocida, su padre se arremangó para trabajar como lavador de autos, su hermano bien educado y su cuñada fueron despedidos repetidamente y finalmente recurrieron a trabajar como camareros en un restaurante de comida rápida.
Mientras cuidaba de su madre que sufría de enfermedad mental, ella persiguió un título y trabajó para obtener nuevamente su licencia de abogada. En muchas noches sin dormir, contempló rendirse al cansancio; la idea de terminar con todo desde una azotea susurraba en su mente, un oscuro testimonio de las cargas de su existencia.
Finalmente, hace dos meses, Ashley recibió su licencia y logró regresar a su país natal.
Pensó que tres años serían suficientes para superar las miserias del pasado, pero aquellos que habían presenciado su matrimonio con Damian todavía hacían bromas sobre ella a sus espaldas.
Quería darse la vuelta y discutir, pero como dice el refrán, "Ojos que no ven, corazón que no siente." ¿Por qué debería malgastar su aliento?
Después de tres años, la marca del anillo en su dedo había desaparecido hace mucho, pero la humillación que Damian le causó no había disminuido en lo más mínimo.
Ashley exhaló lentamente. La caída de la familia Astor comenzó por su culpa. Si nunca se hubiera enamorado de Damian, nada de esto habría sucedido.
El repentino tono del celular de Ashley la sacó de su ensimismamiento. —¿Harold?
—¡Ashley! ¿Dónde estás? ¡Un gran cliente está viniendo al bufete!
Uno de los fundadores de Sky Balance Law Firm, Harold Brin, quien era su amigo y compañero de estudios durante sus días de doctorado, temblaba de emoción al otro lado de la línea.
Ella se recompuso. —Estoy en la cafetería de abajo.
—¡Apúrate y sube! El cliente está esperando. ¡Luce presentable!
Su bufete en Rochester no era muy conocido; principalmente manejaban largos y complicados casos civiles que no pagaban mucho.
Ella era escéptica sobre el "gran cliente" de Harold.
—Realmente lo dudo, Harold —respondió Ashley.
Harold se rió. —Oye, podrías arrepentirte de decir eso una vez que conozcas al cliente.
Después de retocar rápidamente su maquillaje, Ashley regresó al piso 23 donde se encontraba su bufete.
El hombre estaba sentado de espaldas a ella, su figura delineada por la confección a medida de su traje negro, exudando un aire distinguido e inaccesible. Solo con verlo de espaldas, uno podía percibir su estatus extraordinario.
Se acercó. —Hola, soy Ashley.
El hombre se levantó lentamente, su mano derecha emergiendo de su bolsillo para ajustar su corbata con un movimiento pausado. —He oído mucho sobre ti, Ashley.
Esa voz profunda y fría resonó como un trueno, e instantáneamente, el rostro de Ashley se puso pálido. Su mano, pesada como si pesara mil libras, colgaba torpemente entre ellos, sin saber si retirarla o dejarla.
El hombre frente a ella, admirado por muchos, no era otro que él.
Damian Hearst, CEO de KM International.
Su exmarido. El hombre que repetidamente la arrojó al abismo, la observó indiferente mientras era ridiculizada, voluntariamente manchó su reputación y le quitó todo lo que tenía.
Durmió con una víbora de sangre fría durante tres años, hiriéndola en sus momentos más débiles. Ashley había renunciado a su dignidad porque lo amaba tanto, y él le había preguntado con desdén: —Ashley, ¿cómo pudiste ser tan patética?
Durante más de mil días, ni siquiera pudo odiarlo, ni siquiera cuando los dolores del hambre la mantenían despierta por la noche. Le tomó mucho tiempo darse cuenta de que el corazón de algunas personas es como el hielo, incapaz de calidez, eternamente frío.
El dedo de Ashley tembló ligeramente, sintiendo algo de calor en su frente. Le tomó un momento reunir las palabras: —Damian Hearst, ha pasado... mucho tiempo.
La alta figura de Damian permaneció inmóvil, y sus dedos delgados capturaron los delicados de ella. Su fría actitud no daba indicios de si estaba burlándose o mirándola con desprecio. Solo dejó escapar un sarcástico "Hmpf".
Su mirada la ridiculizaba, como si fuera un insecto tratando de salir de un basurero.
Apretó su mano con fuerza, como si quisiera aplastar sus dedos. Un dolor agudo recorrió su palma, y ella intentó retirar su mano. —Por favor, tome asiento, Sr. Hearst.
Pero Damian se mantuvo firme, sus ojos penetrantes intentaban leer cada emoción en su mirada.
Harold comenzó a hablar, intentando suavizar la situación con calidez. —Ja-ja, Damian Hearst, esta es la abogada Ashley de la que te hablé. Puede que sea nueva en el campo, pero es excepcionalmente hábil en disputas de patentes...
Damian lo interrumpió a mitad de la frase, sin paciencia para los detalles, sus ojos afilados fijos en Ashley. —Estoy bien al tanto de sus capacidades.
¿"Nueva"? Parecía que Ashley había ocultado su pasado.
Incapaz de soportar el dolor por más tiempo, Ashley retiró su mano con fuerza. —No puedo tomar su caso, Sr. Hearst. Como ve, soy una novata, sin experiencia. Harold tiene más posibilidades de éxito.
¿Lo estaba rechazando? ¿Y con una excusa tan débil, nada menos? ¿La astuta mentirosa de años atrás, ahora sus habilidades estaban retrocediendo?
Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Damian. —¿Es así? Incluso una novata como Ashley debería saber lo que significa incumplir un contrato.
Sacó un documento nítido, con la esquina inferior derecha estampada con el sello del bufete y su firma autoritaria.
Ashley se volvió rígidamente hacia Harold y le preguntó palabra por palabra: —¿Qué está pasando?
Harold dijo con una sonrisa tranquilizadora: —Ashley, el caso de Damian Hearst es una victoria segura. Lo tomé personalmente para ti.
La fría mirada de Damian recorrió sus rasgos, tomando en cuenta a la mujer desconocida pero reconocible frente a él. Parecía diferente; había desaparecido la ingenuidad juvenil de la antigua Sra. Hearst, reemplazada por una profesional refinada vestida con un elegante traje de negocios; la encarnación de una élite corporativa moderna.
Lo único que no había cambiado en ella era su orgullo obstinado y su fría indiferencia.
—La penalización es de tres millones de dólares. Está bien si decides no aceptar, pero antes del final del día... —miró su reloj de pulsera— la penalización debe ser transferida a la cuenta de mi empresa, al menos para las tres en punto.
¡Tres millones de dólares!
Una ola de risa burlona casi escapó de Ashley mientras apretaba los puños con fuerza, respondiendo con una mordaz y sarcástica carcajada: —Damian Hearst, la extorsión es un delito, ¿sabes? ¿O necesitas una lección de derecho?
Damian abrió casualmente el contrato. —Todo está ahí, en blanco y negro, un acuerdo mutuo. Ashley, ¿realmente ves esto como extorsión?
—Señorita Astor... —Damian se acercó a Ashley, su voz en un tono de burla, audible solo para ella—. Recuerdo tu ingenio. Unas cuantas noches más en las camas de diferentes hombres, tres millones no deberían ser tan difíciles de conseguir, ¿verdad?
¡Ashley quería abofetearlo en ese mismo instante! Pensando en el precio que había pagado por un matrimonio condenado desde el principio.
Por su culpa, su padre todavía se inclinaba para fregar neumáticos en un lavado de autos; por su culpa, su madre, una vez la dama elegante, había desgastado su preocupación hasta volverse prematuramente canosa, envejeciendo antes de tiempo; por su culpa, ella tuvo que soportar ser humillada mientras servía mesas...
Apretando los puños con más fuerza, Ashley contuvo su dolor y esbozó una leve sonrisa. —No tan capaz como Damian Hearst, claro. Con un simple movimiento de tu muñeca, lograste revocar mi licencia de abogada y arruinar mi carrera. Cuando se trata de competencia, ¿quién puede compararse con Damian?
Damian resopló con desdén. —¿Una abogada que no es más que una mentirosa? ¿Crees que eres apta para la profesión?
—Entonces, ¿hiciste todo este esfuerzo solo para pelear y mostrarme tus demandas? ¿Qué, todavía albergas sentimientos no resueltos por mí, o abusas de tu poder para beneficio personal?
Su mirada despectiva recorrió su camisa, cuyo botón superior se había desabrochado, sus labios casi en una línea recta. —Para alguien que ha estado por ahí, me enferma solo mirarlo.
La furia surgió dentro de ella, casi provocando palabras vulgares, pero su compostura profesional y sus experiencias pasadas con la familia Hearst la ayudaron a mantener un control emocional perfecto. —Entonces, ¿estás aquí discutiendo una colaboración conmigo porque buscas problemas por aburrimiento?
Harold no podía escuchar su intercambio, pero la atmósfera opresiva, especialmente alrededor de Damian, era palpable.
Quería decir algo, cualquier cosa, para romper la tensión, pero al sopesar sus palabras, no se atrevió.
Damian metió su mano de nuevo en el bolsillo, erguido y mirando desde arriba, su voz elevándose. —¡Un placer hacer negocios contigo, Ashley!