La mazmorra
Tres años después...
—¡Ava Davis!
El grito áspero de un guardia llamando su nombre despertó a Ava de su sueño agitado. Momentáneamente atrapada en el estado borroso entre el sueño y la vigilia, Ava se sintió maravillosamente entumecida durante unos preciosos segundos antes de que la realidad la alcanzara de nuevo.
Demasiado rápido, las oscuras paredes de piedra que la rodeaban volvieron a enfocarse, el olor rancio de los Lobos mal lavados hizo que sus fosas nasales se ensancharan. Al moverse en su catre duro como una roca, el dolor en su espalda arrancó gemidos reacios de su garganta perpetuamente seca. Sedienta. Hambrienta. Adolorida y cansada. La respiración de Ava se detuvo mientras la miseria de su realidad la aplastaba como una roca sobre su pecho.
Y sin embargo, esta noche no era nada especial. Se había despertado en un estado similar, o peor, cada noche durante los últimos tres años. Desde que todos los que había conocido y amado le dieron la espalda y la dejaron pudrirse, sola y olvidada. Entonces, recordó su sueño. Por el amor de la luna, los pensamientos de Ava eran tan miserables como el resto de su ser. Incluso en mis sueños, no puedo encontrar maldita paz.
—¡Davis, dije que te muevas! —El guardia golpeó la puerta de su celda con una porra—. ¡Catherine Maddison! Tú también.
Un dolor agudo atravesó el torso de Ava cuando intentó levantarse. Conteniendo otro gemido, solo se tomó un momento para presionar sus costillas magulladas, decidida a recuperar el aliento y componerse antes de dirigirse a la puerta. El dolor que palpitaba en su abdomen era profundo, pero Ava apretó los dientes y no hizo ningún sonido.
Durante los últimos tres años, Ava había aprendido cómo funcionaba este lugar, lo que era importante para sobrevivir. Su nombre y estatus, nada de eso importaba en este pequeño infierno deprimente. De hecho, solo le habían puesto un objetivo en la espalda cuando llegó aquí. No le tomó mucho tiempo darse cuenta de que el orgullo no la llevaría lejos entre los prisioneros. Le tomó aún menos tiempo darse cuenta de que su orgullo le serviría aún menos con los guardias. Todos eran prisioneros aquí, ya fueran sentenciados o no, y Ava representaba el mismo sistema que había arruinado todas sus vidas.
No habría consuelo aquí, ni rescate. Esa fue su primera lección, pero no sería la última.
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No había estado encarcelada mucho tiempo la primera vez que la sacaron de su litera. Manos ásperas la arrastraron por el frío suelo de concreto y, antes de que sus ojos lupinos pudieran adaptarse a la oscuridad, una bota la golpeó en el estómago.
—¿Te gusta eso, perra Beta? —La voz que la provocaba era profunda para ser de una mujer y ronca—. ¿Quién es el perro alfa ahora?
Apretando los dientes contra el dolor, Ava agarró el pie de su atacante y tiró con fuerza, haciéndole perder el equilibrio. Cuando la figura sombría se estrelló contra el suelo, Ava se lanzó sobre ella. Rodó sobre sus rodillas y saltó sobre el pecho del agresor con reflejos afinados por años de entrenamiento en combate.
—Sigo siendo yo —Ava se burló.
Ava echó hacia atrás su puño y lo estrelló contra la cara del atacante una, dos, tres veces antes de que otra mano agarrara su muñeca.
—¡Oh, es peleona! —Ladró otra voz.
Mierda. Estaba oscuro y había asumido que la persona que la atacaba estaba sola, un error de novata.
El asaltante desconocido detrás de ella le torció el brazo, dislocándole el hombro hasta que crujió. Ava jadeó, su cuerpo se puso rígido y permitió que el atacante la arrastrara fuera del primer matón que actualmente se retorcía de dolor, con la mano en la nariz pulverizada.
Ava sintió una última chispa de satisfacción antes de ser empujada al suelo. De repente, un par de atacantes parecieron multiplicarse cuando media docena de sombras agresivas la rodearon.
—¿Qué quieren de mí? —Jadeó, su voz cargada de ira y dolor.
Un globo caliente y húmedo le golpeó la cara. —Todavía piensas que eres mejor que nosotros. Estás a punto de aprender tu lugar.
Entonces, un pie se estrelló contra su hombro dislocado, moliendo la articulación maltratada contra el suelo de piedra.
Ava gritó y, como si su grito de dolor fuera una señal para la multitud, la paliza comenzó en serio y no se detuvo.
Ava se encogió instintivamente sobre sí misma, levantando su única mano funcional sobre su cabeza tratando desesperadamente, inútilmente, de protegerse. Siempre que pateaba, había alguien allí para sujetarla. Siempre que abría la boca para gritar, un brazo estaba allí para enrollarse alrededor de su garganta, cortando sus gritos de ayuda.
Había demasiados y nunca le habían enseñado a luchar sola. Se suponía que debía tener a su Manada como respaldo, así es como se cría a cada Lobo. El lobo solitario rara vez sobrevive. Ahora, Ava era el lobo solitario contra una turba rabiosa. Ava sabía que si no fuera por los grilletes de plata que mantenían a raya a todos sus Lobos, estaría muerta. Y a nadie le importaría.
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Ava aprendió el valor del silencio esa noche y le había servido bien durante estos tres años agonizantemente lentos. Después de que la atacaron, fue a un guardia y la enviaron a su catre sin cenar por la molestia.
Aunque era casi imposible evitar altercados físicos en la prisión, las palizas en grupo terminaron después de esa noche. Ava sospechaba que eso tenía más que ver con Layla que con cualquiera de los guardias.
—Davis. No lo pediré amablemente de nuevo. Maldita sea. Se había demorado demasiado, y el guardia había vuelto a su celda. La robusta mujer se acercó a Ava, agarrándola por una muñeca magullada y la sacó de la celda. En el pasillo, la empujaron al final de una fila de chicas que desfilaban fuera del área principal de vivienda. —¿No fue suficiente la otra noche para enseñarte a seguir las reglas?
Ava contuvo las lágrimas que inmediatamente surgieron a la superficie ante el crudo recordatorio de hace tres noches, de lejos la lección más dura que la mazmorra le había dado a Ava.
Claro, pensó Ava. No necesitas una turba para que las cosas se vuelvan mortales aquí abajo.
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Ava estaba tumbada de espaldas, tambaleándose por la repentina ruptura de su conexión con Mia, su Loba. Diferente de la supresión usual causada por sus grilletes de plata, Mia estaba... desaparecida.
Escuchó un jadeo ahogado y miró para ver a Layla, dulce Layla, jadeando por aire que no lograba pasar por el corte abierto en su garganta.
—No —Ava luchó contra su dolor y confusión, arrastrándose para arrodillarse junto a la chica moribunda. ¿Cómo sucedió esto? ¿Quién había lastimado a Layla? Ella era el alma más amable que Ava había conocido en su vida, la única prisionera que nunca causó ni atrajo problemas. Había tomado a Ava bajo su ala y la había salvado de sí misma innumerables veces a lo largo de los años. Esto era... inconcebible. —Layla, lo siento mucho —sollozó—. Por favor, aguanta.
A través de su propia sangre y lágrimas, los labios de Layla se curvaron en una sonrisa. Susurró algo que Ava no pudo captar justo antes de que la luz se desvaneciera de sus cálidos ojos marrones.
—Layla... —Una porra cayó sobre la espalda de Ava mientras la arrastraban, sollozando no solo por la pérdida de otra amiga, sino por el alma que nunca mereció estar aquí y que nunca tendría la oportunidad de salir.
Ava sabía que tendría que hacerlo por ella, de alguna manera. Era el último deseo de Layla, incluso si Ava no pudo escucharla, sabía lo que Layla le había recordado con su último aliento. California.
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—Tenemos suficiente.
Ava levantó la vista para encontrarse en una sala de espera con una docena de otras mujeres. Una mujer desconocida caminaba por la fila de mujeres, examinándolas de cerca. Cuando llegó a Ava al final de la fila, la mujer hizo una mueca al ver la colección de moretones púrpura profundo de Ava. —Servirán —asintió.
Con un empujón, el guardia detrás de ella la instó a seguir la fila de chicas fuera de un conjunto de puertas metálicas que Ava no había visto desde que la trajeron aquí.
Una suave brisa acarició su piel febril, deteniendo a Ava en seco. Al mirar hacia arriba, casi lloró al ver la luna acunada por un mar de estrellas sobre su cabeza. ¡Estaban afuera! Por primera vez en tres años, Ava podía ver el cielo. Por los sollozos a su alrededor, Ava sabía que no era la única que sentía un peso levantado de sus hombros.
—¡Basta! Métanlas adentro antes de que nos vean. —La orden cortante fue lo último que Ava escuchó antes de que le echaran una manta sobre la cabeza. Los gritos de las chicas fueron ahogados por el sonido de un motor arrancando. Ava fue levantada en el aire, sus costillas gritando, y arrojada a lo que solo podía ser la parte trasera de una furgoneta. Sus protestas se unieron a las de las otras mujeres cuando las puertas metálicas se cerraron de golpe y su nueva jaula comenzó a moverse. Después de tres años, Ava finalmente estaba dejando la mazmorra. Solo que tenía una sensación de hundimiento de que desearía haberse quedado.