Prólogo
—¡Asesina…!
—¡Mentirosa…!
—¡Traidora!
Cada palabra vil escupida hacia Ava la hería como el corte de una cuchilla, penetrando profundamente y desgarrándola desde adentro. No eran extraños los que le lanzaban insultos profanos y la miraban con un odio tan intenso en sus ojos brillantes; eran las personas que la habían visto crecer, que le habían enseñado lo que significaba ser un Lobo.
Ahora, mostraban sus colmillos enojados, la sombra de sus Lobos interiores amenazando con salir a la superficie, dispuestos a destrozar a Ava. Estos habían sido su gente una vez, pero esta noche estaba claro que eran sus enemigos.
—¡Quémate, maldita traidora!
Una piedra salió de la oscuridad y golpeó a Ava en la frente. Ava soltó un grito de dolor y cayó de rodillas.
—¡De rodillas, donde perteneces, perra renegada! —La multitud estalló en una ronda de vítores estruendosos al ver a la chica caer.
Los guardias que sostenían la cadena de sus grilletes continuaron, obligando a Ava a levantarse de nuevo o arriesgarse a ser arrastrada por el barro. Decidida a mantener su dignidad a pesar de su creciente pánico, Ava parpadeó para quitarse el cálido hilo de sangre de su ojo y rápidamente se puso de pie.
Ella era una Beta en ascenso del Clan de la Luna Roja, les gustara o no. Se negó a mostrar tal debilidad frente a sus subordinados.
Ava contuvo un respiro agitado.
Sintió el peso opresivo de su mirada caer sobre ella, una vez más.
Xavier. Alfa. Mejor amigo. Potencial amante. Ahora, potencial verdugo.
Él había significado el mundo para Ava toda su vida. Antes de convertirse en un macho poderoso, antes de heredar el título de Alfa del Clan de la Luna Roja, había sido Xavi. Había sido suyo. Junto con Sophia y Samantha, había sido su compañero y confidente más cercano.
Ahora, todo había cambiado. Todo.
El guardia de Ava finalmente se detuvo en medio de un claro familiar. Un pequeño arroyo lo atravesaba y, junto con la ruptura en el dosel del bosque, el lugar era perfecto para observar las estrellas.
Ella y sus amigos venían aquí a menudo. Y aunque no habían visitado el claro en algún tiempo, los aromas de Samantha y Sophia impregnaban el lugar, solo superados por el abrumador olor de su sangre. No había cuerpos a la vista, pero ella sabía que aquí habían muerto.
El temor que crecía en su pecho aumentó al captar otro olor en el viento. Inexplicablemente, olía su propio almizcle con un toque de violeta entremezclado con el de ellas. Lo suficientemente débil como para distinguirlo de su presencia actual en el área, pero lo suficientemente fuerte como para sugerir que había estado en el claro recientemente. Ava comenzó a sudar. Si ella podía olerse a sí misma allí, los otros Lobos también.
Ahora, el borde del bosque estaba lleno de representantes de su comunidad, venidos a presenciar el juicio y castigo de una supuesta asesina. De pie en el centro del claro había dos figuras cuyas sombras proyectaban siluetas imponentes contra la noche.
El primero era Xavier. A su lado, de pie alto y orgulloso, estaba su padre, August, quien no mostraba absolutamente nada a pesar de haber perdido a una hija.
—¡Que arda!
—¡Que pague la sucia perra renegada!
Los abucheos continuaron mientras Ava era llevada ante los Alfas, el actual y el anterior. Ava observó a los machos de cerca, buscando ansiosamente cualquier señal que pudiera darle una pista sobre sus intenciones.
August comenzó a moverse hacia adelante, pero un suave gruñido de Xavier lo hizo detenerse. El intercambio fue casi imperceptible, pero Ava aún captó el pequeño asentimiento que August le dio a Xavier, cediendo las riendas en el primer acto real de Xavier como Alfa.
Avanzando, Xavier levantó una mano hacia la multitud que prácticamente vibraba con energía furiosa. —¡Paz, Lobos! Al final de la noche, les prometo que se hará justicia.
Ava tragó con fuerza mientras los Lobos circundantes vitoreaban y se calmaban, listos para que comenzara el derramamiento de sangre. Xavier asintió, satisfecho de que la Manada respondiera de inmediato a su comando. —Entonces, que comience el tribunal.
Se acercó a donde Ava estaba encadenada. Ella quería que él dijera que no creía en las mentiras, que la conocía mejor que ella misma, tal como ella lo conocía a él. No lo hizo. En cambio, la observó, desde los pijamas desordenados que llevaba cuando la arrestaron, hasta la herida fresca y sangrante en su frente. Tan cerca, dejó que Ava viera la incertidumbre y el arrepentimiento escritos en su apuesto rostro.
Detrás de él, August carraspeó, bajo y agudo, una clara reprimenda, recordándole a Xavier quién era y para qué estaban allí. La amonestación funcionó, ya que la expresión de Xavier se cerró, llevándose a su amigo y dejando solo al líder austero en su lugar.
—Arrodíllate.
—Xavier— Ava comenzó a protestar.
—Arrodíllate. —Su voz se endureció.
—¡Xavier, por favor! Sabes que no tuve nada que ver con S—
—Tu lealtad a esta Manada ya está en duda. Piensa bien si también quieres desafiar abiertamente a su líder. —Ava escuchó la súplica disfrazada en sus palabras, para no complicar más las cosas.
Tragando, Ava inclinó la cabeza en señal de sumisión y se arrodilló ante Xavier. Él asintió con satisfacción y bajó la voz, —Tendrás tu oportunidad de hablar.
—Como todos sabemos —Xavier la miró, pero se dirigió a la multitud—, estamos aquí juntos lamentando la pérdida de dos de los nuestros. Ava Davis, estás bajo sospecha de hacer tratos traicioneros y de crear una brecha en el Clan de la Luna Roja que nunca podrá ser reemplazada. ¿Qué dices?
—¡Soy inocente! —Miró alrededor a la multitud antes de volver su mirada suplicante a Xavier—. Todos me conocen, Xavier, tú me conoces. Sophia y Samantha eran como hermanas para mí, no hay manera de que pudiera hacerles daño.
La mandíbula de Xavier se tensó al escuchar la palabra 'hermana' y Ava supo que estaba pensando en Sophia.
Pero se recompuso rápidamente, —Anotado. —Volviéndose hacia un punto en los árboles, llamó—. Victor, fuiste tú quien presentó estas acusaciones contra Ava. Dinos por qué.
—¡Alfa! —Victor avanzó furioso para unirse a ellos en el centro del claro. El pequeño Omega había sido la mano derecha de August durante años y era el padre de Sam. Temblaba de rabia mientras la consideraba, con satisfacción vengativa llenando sus ojos al ver su forma encadenada y subyugada—. Me honra ayudar a traer a esta sucia traidora la retribución que merece.
Murmullos de acuerdo se extendieron por la multitud mientras Victor se giraba para dirigirse a ellos, —Esta…bestia asesinó a los nuestros.
La cabeza de Ava comenzó a negar su negación incluso mientras él continuaba hablando. —Yo no lo hice—
—El futuro de nuestra Manada y ella traicionó su confianza. Ha traicionado nuestra confianza. —Escupió, sin mirarla ni una vez a los ojos mientras dictaba su sentencia de muerte.
—Victor, sé que estás sufriendo— —suplicó Ava.
—¡Porque ella era mi hija! —Victor se giró hacia ella, bramando.
Su grito resonó en la noche, su dolor tan agudo como un cuchillo. Tomó unas cuantas respiraciones para componerse antes de volverse a enfrentar a la Manada. Equivocado o no, había resonado con ellos. Miembros, tanto hombres como mujeres, lloraban abiertamente en su ira, sintiendo la herida abierta que las muertes de Sam y Sophia habían dejado en nuestra comunidad.
—Tu prueba, Omega —demandó Xavier con calma.
Este juicio era una broma, la mayoría de los reunidos aquí ya la habían juzgado y encontrado culpable en sus mentes. Aun así, no podía ser castigada sin pruebas adecuadas.
—Todos la olimos en el viento al llegar —comenzó, provocando furiosos asentimientos de la multitud. Con el corazón abatido, Ava vio las fosas nasales de Xavier ensancharse mientras él también asentía solemnemente—. Más allá de esa verdad reveladora, ¡el teléfono de mi hija!
Cualquier esperanza que sentía murió cuando Victor sacó un teléfono móvil de su bolsillo. La funda de leopardo con joyas parecía sorprendentemente fuera de lugar en este campo sombrío.
Sacó su hilo de mensajes y comenzó a leer en voz alta. —‘Sam, me hiciste quedar como un maldito tonto. Necesitamos hablar.’ Enviado desde el número de teléfono de la acusada ayer por la tarde. Luego, a las doce y media de la noche pasada, mi hija respondió, ‘Estoy aquí. ¿Dónde estás?’ —Su revelación fue recibida con un pesado silencio.
—¡Eso no es prueba! —gritó Ava, lágrimas de frustración finalmente escapando de sus defensas, los últimos vestigios de su fachada destrozados por la acusación flagrante dirigida hacia ella.
Tal evidencia nunca se sostendría en un tribunal humano, pero este no era el mundo humano. Aquí, la Ley de la Manada reinaba, y la Manada se movía por emoción, instinto.
La marea de la opinión pública se había vuelto en su contra y eso era suficiente. —¿Qué razón tendría para hacer esto?
—¡Ella tenía lo que tú no podías tener! —La implicación de Victor era clara.
Era una afirmación audaz y pintaba un cuadro tórrido para el jurado. Los rumores de la incipiente relación de Samantha con Xavier aparentemente habían estado circulando. Desafortunadamente, Ava no los había escuchado antes de hacer su confesión a él.
Se atrevió a mirar a Xavier, pero sus ojos estaban obstinadamente fijos en Victor. Sus cejas estaban fruncidas, y Ava sabía que él también estaba pensando en esa noche.
Hace dos noches, ella le había abierto su corazón, esperando que él pudiera imaginar el futuro que ella veía para ellos. Luego, su gentil rechazo la había destrozado, aunque se negó a dejar que él lo viera. Ahora, era motivo de homicidio.
Había sido tan audaz, tan confiada en sí misma y cómoda con su relación con Xavier. Hija del segundo al mando de la Manada, no había sido criada para ser tímida, de hecho, era conocida por ser la atrevida del grupo. No habría sorprendido a nadie descubrir que había propuesto algo a su Alfa, no como lo haría si Samantha lo hubiera hecho. Dada la diferencia entre los rangos de ella y Samantha, que Xavier eligiera a Samantha sobre ella sería un shock para la jerarquía de la Manada.
Para muchos, parecería un insulto al rango y honor de Ava. La represalia de su parte podría ser aceptada, incluso esperada, pero asesinato...
—Tu patético orgullo fue herido, y mi hija murió por ello —continuó Victor—. Y lo que es más, ¡nuestra querida princesa fue atrapada en tu fuego cruzado!
La mención de Sophia provocó una fuerte reacción de la multitud, tal como él sabía que lo haría. Sophia, de hecho, había sido amada. Había sido calidez y ligereza, la amiga más amable y la protectora más feroz. Victor dijo tanto, causando que la Manada estallara en aullidos de luto, rápidamente reemplazados por llamados a su cabeza.
—¡Traidora! ¡Asesina!
Una intensa picazón estalló bajo la superficie de la piel de Ava. Mia, su Loba, amenazaba con desatarse para proteger a Ava de los otros Lobos, pero estaba atrapada dentro por los grilletes que ataban sus muñecas.
—Xavier, por favor, sabes que nada de esto es verdad. —Se suplicó a él aún más, con la cabeza inclinada, el cuello expuesto.
Xavier miró a la multitud y comenzó a hablar cuando su padre se acercó a él por primera vez desde que comenzó el juicio. Los gritos de la multitud enmascararon las palabras que condenarían a Ava.
—Piensa muy bien, Xavier —La voz del hombre mayor era severa, pero calmada, con el sutil carisma de un maestro manipulador—. Mira a tu gente y el dolor que esta chica ha causado.
—La evidencia era circunstancial, en el mejor de los casos, padre —dijo Xavier, aunque parecía inseguro de sí mismo, especialmente bajo la mirada escrutadora de su padre.
—El bien de la Manada viene primero, Xavier. Siempre. —Asintió sutilmente hacia la multitud enfurecida, exaltada por los gritos de venganza de Victor—. Este caos no puede permitirse dentro de nuestras filas. Debe terminar aquí.
Su voz tenía un poco demasiado de su anterior mando y Xavier se tensó ante la percepción de invasión en su control. August retrocedió un paso y sonrió, —Pero, por supuesto, la decisión es tuya... Alfa.
Xavier se quedó un momento contemplando las palabras susurradas de su padre y la multitud cada vez más hostil que pedía la cabeza de Ava. La evidencia no era infalible, pero estaba allí. Era suficiente.
Se volvió hacia Ava, —Los mensajes, tu olor... Es demasiado, Ava. Es demasiado claro. ¡La Manada ha hablado!
—¡No! —Gritó mientras los insultos se convertían en vítores.
Manos la arrastraron bruscamente a sus pies.
—Dada la evidencia que hemos reunido y el deshonor que has traído a esta Manada —la voz de Xavier retumbó por el campo como un trueno—. Como Alfa del Clan de la Luna Roja, te sentencio, Ava Davis, hija del Beta, a cadena perpetua.
Ava se quedó en silencio. Cadena perpetua. El resto de su vida lo pasaría en una mazmorra glorificada.
Entumecida, se volvió para mirar a sus padres en un último intento de salvación. No sabía qué esperaba.
Nadie iría en contra de la decisión del Alfa. Después de todo, el primer compromiso de un Beta era con el Alfa.
Xavier siguió su mirada, nivelando a sus temblorosos padres con una mirada despiadada. —¿Objecionan mi juicio y la voluntad de su Manada?
Un tenso silencio cayó rápidamente, todos esperando con la respiración contenida para escuchar la respuesta del Beta, incluida Ava. Bajo el escrutinio de la Manada, los hombros de su padre se enderezaron mientras los de su madre caían, aunque sea ligeramente. Ava supo entonces lo que dirían.
—No lo hacemos, Alfa —proclamó su padre.
No había forma de contener el dolor y el pánico de Ava. Sollozos desgarradores salieron de su pecho, todo vestigio de orgullo completamente desaparecido. Después de todo, había sido condenada.
Mientras los carceleros de Ava la sacaban del claro pasando junto a Xavier, él pronunció el último clavo en su ataúd.
—Deberías haber sido tú.