Capítulo uno
A/N: ¡Hola lectores! Solo un recordatorio amistoso de que esta es una novela de fantasía. La Universidad de Oxford está en un contexto FANTÁSTICO. Esta es una realidad FANTÁSTICA de la universidad, sé que Oxford no requiere uniformes ni tiene ESTUDIANTES VAMPIROS. ¡BUEN DÍA y buena lectura!
Una mezcla de culpa y emoción surgió dentro de mí mientras abrazaba a mis hermanas adoptivas por última vez. Dejar el orfanato era agridulce; aunque anhelaba una verdadera familia, una nueva oportunidad me esperaba.
El orfanato había sido mi único hogar durante toda mi vida. Desde que tengo memoria, me había cobijado. Recientemente, en mi decimoctavo cumpleaños, me había marchado para ir a la universidad.
El concepto de estar cobijada ni siquiera comenzaba a capturar la realidad. Nuestro orfanato estaba ubicado lejos de cualquier ciudad bulliciosa, y nuestra educación se limitaba a sus paredes. Solo había viajado a Zúrich unas pocas veces, principalmente para visitas a museos, escapadas de compras con las otras chicas y las ocasionales reuniones con posibles padres adoptivos. Pero cada regreso al campo, con su belleza intacta y su entorno sereno, era bienvenido. No podía evitar sentirme afortunada de haber sido criada en un lugar así mientras contemplaba el pequeño pueblo y las majestuosas montañas más allá.
A lo largo de los años, innumerables familias me habían entrevistado, evaluando mi idoneidad para la adopción. Sin embargo, nunca se había concretado nada. De niña, mis intereses solitarios en la lectura y las partidas de ajedrez en solitario parecían asustar a la gente. No era muy habladora, prefería mi propia compañía a las charlas con los demás. Con el tiempo, la perspectiva de una familia se volvió más distante, pero sorprendentemente, estaba contenta con eso. Mientras algunas de mis hermanas adoptivas encontraban hogares amorosos, yo permanecía dentro de estos muros, entrando en la adultez.
El apoyo que recibí dentro de estos muros familiares había sido invaluable. Tuve la oportunidad de estudiar extensamente, leer todos los libros que deseaba y colaborar estrechamente con nuestros maestros, incluso recorriendo universidades. Estaba obsesionada con la idea de seguir una educación superior en los Estados Unidos, aunque no era factible visitarlo. No obstante, pude explorar algunas de las mejores universidades de Zúrich, Berlín, Praga y Londres.
Estas visitas a diversas ciudades y universidades me inculcaron un sentido de humildad. La magnitud de mi vida protegida se hizo aún más evidente. Presenciar estas avenidas de oportunidad, lugares donde podría forjar mi propio camino independiente, conocer gente nueva, parecía infinitamente más atractivo que cualquier noción romantizada de encontrar una familia tradicional.
Entre todas estas ciudades, Londres dejó la impresión más fuerte. Durante mi entrevista en Oxford, el director me desafió a una partida de ajedrez. Su escrutinio era palpable, como si yo fuera algún experimento alienígena. Después de nuestras rondas, y de vencerlo varias veces, extendió su mano y me ofreció un lugar.
Ahora, mientras estaba frente a las puertas de mi santuario de la infancia, abrazando a mis hermanas del alma en una despedida, una oleada de aprensión me invadió. Esta era la primera vez que me alejaba del orfanato. Por más ansiosa que estuviera por aprender, explorar, un sentimiento de pánico se anidó dentro de mí.
Había dejado a mi maestra para el final. Ella siempre me había empujado más allá de mis límites, instándome a estudiar y sobresalir. Cuando las otras chicas iban a jugar, yo me quedaba atrás, participando en debates animados, resolviendo problemas matemáticos, analizando fenómenos literarios y redactando ensayos. Este verano, cuando usualmente solo teníamos una hora de estudio cada día, ella me había retenido por horas extras, perfeccionando mis habilidades y tutelándome en anticipación de mis cursos en Oxford.
—Isabella —llamó mi nombre, su voz amable y cálida.
—Espero que algún día me perdones por haberte robado todo el verano —dijo con una risa.
—Te lo debo todo —respondí, y sus ojos brillaron con emoción.
—Vas a sobresalir —me aseguró, dándome un abrazo sincero.
—Sí, sí, lo sé, soy una prodigio, dotada más allá de medida —bromeé, tratando de reprimir un gesto de ojos. Ella soltó un suspiro y rió.
Y así comienza, pensé para mí misma.
Llegó mi primer día de clases y, como era de esperarse, llegaba tarde. El sol de la mañana fue testigo de mi carrera apresurada, dejándome sin tiempo para desayunar y sin oportunidad de conocer a mis nuevas compañeras de cuarto. Vestida con el uniforme de la escuela: una falda de cuadros azul marino que rozaba mis rodillas, una camisa blanca impecable con cuello y un chaleco de suéter azul marino, me esforzaba por causar una buena impresión. Mi largo cabello caía liso por mi espalda, domado por una simple diadema negra, mientras unos pendientes de perlas adornaban mis orejas.
El camino hacia mi primera clase estuvo lleno de urgencia. Un breve intercambio de saludos con mi nuevo profesor marcó mi llegada.
—Ah, todos, permítanme presentarles a Isabella —anunció el profesor.
—Encuentra un asiento junto a Colton, quien será tu compañero de laboratorio durante el año. Mi mirada recorrió la sala y se posó en un joven que ocupaba el asiento vacío a su izquierda. Al acercarme, una sutil ola de molestia emanó de él; claramente, prefería trabajar solo.
Hombres. Recuerda, Bella, ya no estás protegida. Mantén la compostura, me advertí a mí misma.
Y estos no eran solo hombres cualquiera; eran excepcionalmente apuestos.
—Hola, soy Isabella —lo saludé.
—Colton —respondió secamente. No vi necesidad de seguir conversando y dirigí mi atención al profesor.
—Hoy continuamos con nuestro laboratorio de análisis celular. Recuperen sus microscopios y procedan desde donde lo dejamos ayer —instruyó el profesor.
La fila de microscopios captó mi atención. Esta universidad estaba muy lejos de mi antiguo hogar, equipada con tecnología más allá de mis sueños más salvajes. La pared trasera albergaba una fila de al menos cincuenta microscopios, un marcado contraste con el único modelo oxidado del orfanato. Colton rápidamente procuró los materiales necesarios y colocó un cuaderno de composición negro y la asignación de laboratorio frente a mí.
—Podría haberlo hecho yo misma —murmuré, revisando rápidamente la asignación de laboratorio.
—Soy eficiente —comentó.
—Entonces, Isabella, ¿de dónde te transferiste? —preguntó. Mi corazón dio un vuelco al escuchar cómo pronunciaba mi nombre. Concéntrate, Bella. Nunca había compartido un aula con chicos, salvo por aquel único profesor. ¿Cómo se concentraban las chicas entre tales distracciones encantadoras?
—Oh— —comencé, mis palabras se detuvieron al darme cuenta de que mis clases se consideraban "avanzadas". Aunque era una estudiante de primer año, la mayoría de mis cursos estaban en un nivel superior.
—En realidad, acabo de empezar aquí —admití, ganándome una mirada curiosa de Colton.
—¿Eres una estudiante de primer año? —Su incredulidad resonó.
—Sí, así es.
—¿En un curso de nivel cuatrocientos? —El escepticismo impregnaba sus palabras.
—Sí, me colocaron en un horario bastante... avanzado —respondí, manteniendo la compostura.
—Yo también estoy en un horario avanzado. Déjame ver el tuyo —ordenó. Tentativamente, saqué mi horario y se lo presenté, permitiéndole compararlo con el suyo.
—Compartimos cuatro cursos y el mismo estudio independiente —afirmó con indiferencia.
Al completar el laboratorio, entregamos nuestro trabajo y, sorprendentemente, fuimos despedidos por el día. Mientras me dirigía a mi próxima clase, Colton me siguió, continuando nuestra conversación anterior.
—Una estudiante de primer año inscrita en cursos de tercer año, y yo creía que estaba adelantado —murmuró, su sonrisa captando mi atención.
—¿Qué quieres decir? —pregunté, levantando una ceja mientras su figura imponente se cernía sobre mí.
—Solo soy un estudiante de segundo año, pero también fui elegido para cursos avanzados. Sin embargo, tú me has superado; eres solo una estudiante de primer año —admitió, incitándome a aclarar.
—Oh, sí. Logré vencer al director en una serie de partidas de ajedrez durante mis entrevistas de admisión —revelé, despertando su curiosidad.
—¿Ajedrez, dices? —inquirió.
—Sí, he estado jugando desde mi juventud. Es uno de mis pasatiempos favoritos —respondí.
—¿De verdad? Bueno, debes ser muy hábil. Soy miembro del equipo de ajedrez de la universidad. Debemos jugar alguna vez —sugirió.
—Ah, el equipo de ajedrez. El director me lo mencionó —comenté, aunque su persistente desconcierto me irritaba.
—¿Alguien te mencionó Arkhaios? —Su pregunta me penetró.
—Oh, sí, la sociedad distinguida —respondí, ocultando mi indiferencia hacia la autoimportancia de los creadores.
—Baja la voz —advirtió Colton, su tono grave.
—¿En serio? —Miré a mi alrededor en el pasillo desierto.
—Arkhaios es una sociedad profundamente secreta. Ni una palabra sobre ella a nadie. El director seguramente te advirtió —insistió.
—Por supuesto —afirmé, tratando de apaciguar su seriedad.
—Hay una reunión programada para esta noche. Viste elegantemente. La sociedad es tanto desafiante como prestigiosa, invitando solo a unos pocos selectos de las familias más eminentes del mundo. Aún me pregunto, ¿quiénes son tus padres? No sabía que aceptábamos estudiantes de primer año —indagó. Sus palabras me divirtieron; ¿todos aquí eran igualmente elitistas?
—Vengo de un orfanato suizo. Evidentemente, algunas admisiones se basan en el mérito en lugar de la riqueza parental —revelé, dejándolo momentáneamente sin palabras.
Sin darle oportunidad de responder, me alejé, dirigiéndome a mi próxima clase.