第1章
黄昏の光が薔薇の花びらを透かし、石畳の小径に淡い影を落としていた。王国魔法学園の裏庭は、一面、金色の光を溶かしたような薔薇色に染まっている。
私は白い薔薇が咲き誇る庭園の入り口に立ち、制服にあしらわれたローゼンバーグ家の紋章をそっと指でなぞった。淡い紫色の生地は、私の金色の髪をよく引き立ててくれる、お気に入りの一着だ。
今日という日が、私にとってどれほど特別な意味を持つか。ダルジア様が、大事な話があると言って、この場所に私を呼び出したのだ。
「まさか、告白かしら……」
思わず漏れた呟きと共に、きゅっと下唇を噛む。胸の奥で、甘い期待と痺れるような緊張が溶け合った。
私とダルジア王子は、物心ついた頃からの幼馴染み。貴族の子弟として数多の夜会で顔を合わせ、この魔法学園にも共に進んだ。長年育んできたこの想いは、とうの昔に友情という言葉だけでは表せないものになっている。
彼が私に特別な感情を抱いていることは、知っていた。私が彼を想うのと同じように。
「モニカ」
薔薇のアーチの向こうから、聞き慣れた優しい声がした。私は逸る心を懸命に抑え、そちらへ歩みを進める。
ダルジア様は、すでにそこで待っていた。王家特製の深青の制服を身にまとい、夕陽をその身に浴びて金の髪を光の糸のように煌めかせている。その腕には、大輪の赤い薔薇の花束が抱えられていた。私の姿を認めると、彼は穏やかに微笑む。
「今日の君は、一段と美しいな、モニカ」
「お褒めに預かり光栄ですわ、ダルジア殿下」
頬が微かに熱を帯びるのを感じながら、私は淑女の礼をとった。
「ここには二人きりだ。そんなに堅苦しくしなくていい」
彼は数歩近づくと、花束を差し出した。
「これを君に」
ふわりと、むせ返るような赤い薔薇の甘い香りが立ち上る。花束を受け取ると、ずしりとした幸福な重みが腕に伝わった。一輪一輪がちょうど見頃で、花弁は肉厚で色鮮やかだ。きっと、丹精込めて選んでくれたのだろう。
ふと、周囲からひそひそと囁き声が聞こえてくる。少し離れた茂みの陰に、何人かの同級生が隠れてこちらを窺っているようだ。
「王子とローゼンバーグ家のご令嬢、本当にお似合いですわね」
「なんてロマンチックなの、薔薇園だなんて……」
「ねえ、王子様、もしかして……」
聞こえないふりをしながらも、胸の高鳴りはもう抑えきれない。まさか、本当に……？
「モニカ」
ダルジア様が、ふいに真剣な表情になる。私をまっすぐに見つめ、ゆっくりと片膝をついた。
心臓が、どくん、と大きく喉を打った。
彼は懐からベルベットの小箱を取り出し、開いてみせる。中にあったのは、夜空の最も深い場所を切り取ったかのような、静謐な輝きを宿すサファイアの指輪。見覚えがある。王家に代々伝わる至宝だ。
「モニカ。幼い頃からずっと、君は私にとって最も大切な人だった」
ダルジア様の声は静かだが、周囲の者たちにもはっきりと聞こえるように凛と響いた。
「我々はもうすぐ卒業する。どうか、私の妃となって、私と共にこの王国を治めてはくれないだろうか」
わあっ、と感嘆の声が上がり、誰かがぱらぱらと拍手をし始めた。
私は口元を覆い、こみ上げる感激に言葉を失う。この瞬間を、どれほど待ちわびていたことだろう。幼い日に初めてダルジア様に出会った時から、この優しい王子に恋をすると、わかっていた。
「わたくし……」
『喜んで』と、そう答えようとした、まさにその時だった。
ふと、彼の瞳に、氷の欠片のような冷たい光がよぎったのを、私は見てしまった。
それは、愛する人に向けるものではない。まるで、道端の石ころでも見るかのような、見知らぬ眼差し。ほんの一瞬。けれど、私は確かにそれを見た。
胸の内に、ちくりとした小さな棘が刺さる。それでも、きっと気のせいだわ、と自分に言い聞かせ、頷こうとした。
「それから、来週の『暗黒の森』討伐だが、君にも参加してもらいたい」
ダルジア様は続けた。
「未来の王妃としての、君の最初の試練となるだろう」
暗黒の森、討伐？
一瞬、思考が凍りつく。あれは上級生向けの、極めて危険な任務ではなかったかしら。参加者はとうに決まっていると聞いていたのに……。
私が何かを言い返そうとした、その瞬間。
目の前に、半透明の青い光のパネルが、世界に亀裂を入れるようにして現れた。
【システム起動……】
「え……？」
驚きのあまり、腕の中の薔薇を落としそうになる。何、これ。幻覚？
【ようこそ、乙女ゲーム『魔法学園の恋物語』の世界へ】
【あなたの身分：悪役令嬢モニカ・フォン・ローゼンバーグ】
悪役令嬢？『魔法学園の恋物語』？
それって、前世で私がプレイしていた乙女ゲームじゃない！
待って、前世？
次の瞬間、脳を直接かき混ぜられるような激痛と共に、膨大な情報が濁流となって流れ込んでくる。そうだ、思い出した。私は元々、現代日本のオタクで、このゲームにハマって徹夜を続けたせいで過労死して……そして、ゲームの悪役令嬢に転生したんだ！
【現在シナリオ：第三章『求婚の罠』】
【結末予測：ＢＡＤＥＮＤ——容貌損壊、婚約破棄】
【対象キャラクター分析】
【ダルジア・フォン・エルクハルト】
【好感度：１５／１００】
【本心度：３／１００】
【危険度：★★★★★】
なんですって！？好感度がたったの十五？本心度に至っては、絶望的な三？
【警告！対象キャラクターは【スケープゴート計画】を実行中です！】
【目的：ヒロイン『リリアン』の身代わりとして、あなたを危険な討伐任務に参加させること】
全身から、さあっと血の気が引いていく。
【来週の『暗黒の森』討伐——シナリオ概要：悪役令嬢は古代の魔獣に襲われ、顔に再起不能の重傷を負う。これを理由に、攻略対象は婚約を破棄する】
さらに私を震撼させたのは、ダルジア様の頭上に、ふわりと浮かび上がった文字だった。
【現在思考：愚かな女め。これで堂々とリリアンと結ばれる】
足元から世界が崩れ落ちていく。美しい薔薇園も、愛しいと思っていた人の顔も、すべてが色を失い、ひび割れていくようだった。
そういうことだったのね。すべてが、偽りだった。彼は私の前に跪き、甘い言葉を囁き、王家の至宝を手にしながら、心の中では私を利用して、他の女と結ばれることだけを考えていた。
【リリアン・オーガスト】
【身分：ヒロイン】
【現在状況：ダルジアと密かに交際中】
【計画：負傷を装い、悪役令嬢を身代わりとして討伐へ参加させる】
全てのピースが、はまった。
リリアン——あの儚げで無害そうに見えた平民の少女が、とっくにダルジア様と裏で繋がっていたなんて。そして私、ローゼンバーグ侯爵家の令嬢は、彼らの恋路を彩るための、ただの駒に過ぎなかったのだ。
必死で平静を装う。けれど、腹の底は怒りで煮えくり返っていた。ゲームのシナリオは、全て覚えている。悪役令嬢モニカの結末は、実に悲惨なものだった。古代の魔獣に顔をめちゃくちゃにされた後、ダルジア様は即座に婚約を破棄。最後は辺鄙な修道院で、孤独に死んでいく。
「モニカ？どうしたんだ？」
ダルジア様が心配そうに顔を覗き込んでくるが、今の私には、その瞳に宿る偽善がはっきりと見えた。
周囲の野次馬たちも、私がなかなか返事をしないことを訝しんでいるようだ。
私は一度、深く息を吸い、無理やり自分を落ち着かせる。真相を知ったからには、もう筋書き通りに動いてやるつもりは毛頭ない。
「ダルジア殿下」
私は優雅に立ち上がり、声にいつもの穏やかな響きを保たせた。
「殿下のプロポーズ、大変感動いたしましたわ。ですが、これほど重要な決断ですもの。数日、考えさせていただけますでしょうか」
ダルジア様の表情が、僅かに強張る。私がそんな返事をすると、夢にも思わなかったのだろう。だが、彼はすぐに完璧な紳士の仮面を被り直した。
「もちろんだ、モニカ。君の返事を待っている。だが、討伐の件については……」
「討伐に関しましても、わたくしの実力で務まるかどうか、慎重に考えさせていただきたく存じますわ」
有無を言わせぬ響きを込めて、私は静かに言い放った。
皆が驚く視線の中、私は毅然と踵を返す。心にあるのは、ただ一つの決意だけ。
『誰かの身代わりになんて、もう絶対になってやらないわ！』
【ホストの覚醒意志を検知。システムは全面的な支援を開始します】
【新機能解放：キャラクター分析、隠しシナリオ閲覧、未来イベント警告】
薔薇園を抜け、ようやく偽りの仮面を外す。腕の中の赤い薔薇が、夕陽の下でやけに目に刺さった。それは先ほどの偽りの求婚そのもののように、醜く見えた。
悲劇は繰り返させない。
今度こそ、私は自分の手で、運命を書き換えてみせる。
