億万長者の後悔ー令嬢の帰還

スザンナ・アボットはリビングルームのソファに静かに座り、離婚届を握りしめながら、思いに沈んでいた。彼女は目を閉じ、3年前のあの寒い冬の日を思い出した。アーロン・アボットが交通事故で昏睡状態から目覚めたとき、自分が彼女と結婚していることを知ったのだ。

最初から、彼らの結婚は運命づけられていた。彼女は力も影響力もない孤児だったが、アーロンは力と影響力を持つ人物だった。もしマリア・アボットの目に留まるという運命の巡り合わせがなければ、彼らの人生が交わることはなかっただろう。

スザンナは家族と愛情を切望していたが、アーロンは氷のように冷たかった。3年間の結婚生活で、彼らが親密になったのはたった一度、それも偶然だった。

スザンナが妊娠していることを知ったとき、彼女は希望の光を見た。おそらくこの子供が彼らの結婚を完全なものにする絆になるかもしれない。彼女は勇気を振り絞ってアーロンにメッセージを送り、夕食に帰ってくるよう頼んだ。

「アーロン、今夜ファンタジー・キュイジーヌの予約を取りました。一緒に来てくれませんか？重要なお話があるんです」スザンナのメッセージには慎重さが込められていた。

しばらくして、彼女の携帯画面にアーロンの簡潔な返信が表示された：「私も話したいことがある」

スザンナは彼の返事に胸を躍らせた。彼女はめったにおしゃれをしなかったが、今夜はクローゼットからシルクのドレスを取り出し、軽くメイクアップをした。ファンタジー・キュイジーヌは有名なロマンチックなレストランで、スザンナは友人の助けを借りて予約を確保することができた。

夜になり、キャンドルの灯りが揺れ、バイオリンとピアノの柔らかな旋律が空気を満たした。アーロンは少し遅れて到着した。彼はスザンナの向かいの椅子を引き出し、ネクタイを緩めた。

スザンナは期待を込めて微笑んだ。「アーロン、来てくれたのね。あなたの好きな料理を注文したわ。すぐに出てくるはずよ」

アーロンの表情は無表情のままで、スザンナの前に冷たい離婚書類を置いた。「これが離婚書類だ。問題なければ確認して署名してくれ」

スザンナは唖然とし、書類を信じられないという様子で見つめ、絶望の波が彼女を襲った。「アーロン、なぜ突然離婚したいの？私たちの間に何か誤解でもあるの？」

アーロンは冷たく答えた。「誤解はない。そもそも私たちは結婚するべきではなかった。この3年間、十分な時間と機会を与えた」

絶望的になったスザンナは、妊娠のニュースで彼らの結婚を救おうとした。「アーロン、もし私が妊娠していると言ったら？私たちはもうすぐ自分たちの子供を持つのよ。それでも離婚したいの？」

アーロンの目に驚きの色が一瞬よぎった。「妊娠しているのか？前回は事故だったんじゃないのか？処理するように言っただろう？」

スザンナの視線はよろめいた。「つまり、もし私が妊娠していたらということよ」

アーロンはスザンナを疑わしげに調べた後、彼の口調は元の冷たさに戻った。「それでも何も変わらない。私はお前の子供を認めないし、欲しくもない」

彼の言葉はスザンナの心を千の鋭いナイフのように切り裂き、彼女は息もできなくなった。

3年間の結婚生活、別々の寝室で暮らし、スザンナはアーロンが彼女を愛していないことを知っていた。彼女は妻としての義務を果たすために最善を尽くし、優しさで彼に近づくことを望んでいた。しかし彼女はアーロンの冷たさを過小評価していた。彼の心は氷のようで、誰のためにも溶けることはなかった。

彼らの子供さえもアボット家から認められない重荷と見なされていた。涙がスザンナの視界をぼやけさせる中、彼女は本能的に自分のお腹に触れた。

「赤ちゃん、パパはあなたを望んでいないけど、私は一生懸命働いて、世界中の愛をあなたに与えるわ」スザンナは感情に震える声で囁いた。

アーロンは離婚書類を置いて出て行き、スザンナをレストランに一人残した。彼女は永遠とも思える時間、呆然と座っていた。彼女は涙をこらえ、最終的に書類に署名し、厳しい現実を受け入れた。

翌朝、スザンナは騒ぎで目を覚ました。まどろみながら起き上がると、家政婦のカリオペが一人の女性を彼女の寝室に案内しているのが見えた。

「何をしているの？」スザンナは怒りを爆発させた。3年間の結婚生活で、彼女はアボット家でこれほど尊厳を傷つけられたことはなかった。この女性は誰だ？

エリカ・ジョーンズは玄関に立ち、部屋を軽蔑的に見回した。「ここはめちゃくちゃね。私はここにいられないわ。南側の部屋はアーロンと私の新婚スイートにぴったりよ」

「新婚スイート？」スザンナの顔は青ざめた。わずかな希望にすがりながら、彼女は尋ねた。「あなたは誰？」

エリカはスザンナを上から下まで見た。「あなたがスザンナね。私はエリカ、アーロンの婚約者よ」

スザンナの心は凍りついた。追い出されてからたった一日で、アーロンの恋人が現れたことが信じられなかった。「あなたがジョーンズさん。ここで何をしているの？」

エリカの声は傲慢さを滴らせていた。「もちろん、私の結婚式の部屋を準備するためよ！モード叔母さんが好きな部屋を選んでいいって言ったの。あなたの部屋は好きじゃないけど、収納スペースとしては良さそうね。片付けてちょうだい」

スザンナはエリカからの敵意と挑発を感じ取ることができた。彼女はエリカについて知っていた。アーロンの初恋で、アーロンが昏睡状態のときに姿を消した人物だった。噂によれば、ジョーンズ家が彼らの婚約に反対し、二人を引き離したという。今、エリカが戻ってきたことで、スザンナは自分がずっと代役だったことを悟った。エリカの帰還で彼女は追い出されていた。

エリカは傲慢に顎を上げ、すでに気づいていた離婚書類を指さした。「スザンナ、あなたとアーロンが離婚について話し合ったことは知っているわ。早く署名することをお勧めするわ。アーロンを追い詰めすぎると、これまで得たものをすべて失うかもしれないわよ。あなたの家族に何か起こってほしくないでしょう？」

スザンナの心は怒りと痛みでかき乱された。「アーロンがあなたを送って私を脅しに来たの？」

エリカは嘲笑した。「どう思う？アーロンと私は運命だったのよ。予期せぬ事情がなければ、あなたはここにいなかったはずよ！あなたのような力のない女が私たちに何ができるっていうの？」

スザンナは怒り心頭だったが、適切な言葉を見つけるのに苦労した。彼女は、これらの裕福な人々にとって、彼女と彼女の家族が取るに足らないものであることを知っていた。彼女は家族と生まれてくる子供を守らなければならなかった。

「昨日書類に署名したわ。アーロンは言わなかったの？」スザンナは冷たく言った。

エリカは得意げに書類を手に取った。「素晴らしいわ。心配しないで、あなたが去る限り、私はあなたの家族を傷つけないわ」

スザンナは荷物をまとめ始め、彼女の心は未来への希望と過去への別れで満ちていた。彼女は優しくお腹に触れ、囁いた。「赤ちゃん、これからは私たちふたりよ。勇敢に新しい人生に立ち向かいましょう」

スザンナが去ろうとしたとき、エリカは彼女の手にある妊娠検査の紙を一瞥した。彼女の表情は一瞬で変わった。「あなた、妊娠しているの？」