チャプター 5

ロイヤル・オーキッド・リゾートの33階では、夜が更ける中、盛大な宴会が開かれていた。

エリザベスはバーカウンターにもたれかかり、ワイングラスを軽く回しながら部屋を見渡していた。

部屋にいる男たちは、彼女に近づきたいという欲望を隠せない目つきで眺めていたが、声を掛ける勇気は誰にもなかった。

その時、彼女の携帯が振動した。画面をちらりと見る。

デクラン：【宴会に行った？】

エリザベスはため息をつき、返信を打ち込んだ。【うん、来てるよ。】

昨夜、デクランが彼女を家まで送ってくれた。ほろ酔いだった彼女は、彼に説得されて今夜の宴会に出席することを決め、さらには見知らぬ相手とのデートまでセッティングされてしまった。一番ひどいのは、彼女がそれに同意してしまったことだ。

「エリザベス？」

彼女が少し振り返ると、そこには端正な顔立ちの男性が立っていた。彼の目は驚きと喜びに輝いている。「本当に君なのか？」

エリザベスも同じくらい驚いていた。「ジョン・モリス？ どうしてここにいるの？」

ジョンのアシスタントが口を挟んだ。「モリス様、パーシーさんをご存知なのですか？」

エリザベスは微笑んだ。5年前、海外旅行中にジョンが事故に遭い、彼女が彼を助けたことがあった。

アシスタントが再び口を挟む。「モリス様は今夜のVIPです。パーシーさん、彼は今や海外で大成功を収めた金融投資家なんですよ。」

エリザベスは呆然とした。ジョンの成功を頭の中で整理するのに苦労していた。

「それで、どうしてアメリカに来たの？」彼女は平静を装いながら尋ねた。

ジョンが答えようとした瞬間、彼はにやりと笑い、部屋に入ってきた男を指さした。「チューダーさんと組むために来たんだ。」

その名前を聞いた瞬間、エリザベスの心臓が跳ねた。顔を上げると、案の定、そこには会いたくなかった人物――アレクサンダーがいた。

彼が部屋に入った途端、すべての視線が彼に集まった。エリザベスにとって、アレクサンダーはあらゆる面で完璧だった。ただ一つ、彼が彼女を愛していないという点を除いて。

彼の隣には白いドレスを着たエスメがいた。ラッセル・グループの令嬢だ。

ラッセル家はリスバンの四大名家の一つで、エスメはその家に溺愛されるお姫様だった。彼女には3人の兄がいて、皆彼女を甘やかしていた。

エリザベスとエスメは長年の親友だったが、二人とも同じ男に恋をしてしまった。アレクサンダーを失ったことで、エスメまでも失うことになった。エリザベスは自分が完全な敗者だと感じていた。

「エリザベス、こちらがチューダーさんだ。かなり有名な方だよ。紹介するよ。」ジョンがそう言うと、彼女の手を掴んでアレクサンダーの方へ連れて行った。

エリザベスは思わず笑ってしまった。

アレクサンダーに紹介なんて必要だろうか。彼女は7年間彼を愛し、彼のことを隅から隅まで知っていた。

「おい、アレクサンダー！」ジョンが大声で呼んだ。

アレクサンダーはジョンを見やり、そのままエリザベスと目が合った。

動揺した彼女は踵を返そうとしたが、ジョンが彼女の手を掴んで引き寄せた。

アレクサンダーの目は冷静なまま、ジョンの手がエリザベスの手首を握っているのをじっと見ていた。

彼女はつい最近、離婚を切り出したばかりだ。それなのに毎日新しい男と一緒だ。エリザベスは男を引き寄せる術をよく知っている。

「エリザベスも来てるのね。」エスメが驚いたように言った。

「この方は？」ジョンがエスメを見て尋ねた。「チューダーさんは結婚されていると聞いたけど、彼女が奥さんかい？」

エリザベスの心が沈んだ。結婚して3年、彼女はまるで幽霊のように存在感がなかった。ジョンみたいな人には、彼女がアレクサンダーの妻だなんて知られてもいなかった。

エスメはアレクサンダーの腕にしがみつき、緊張した様子で彼が自分の立場を認めるのを待っているようだった。

アレクサンダーはエリザベスを一瞥し、冷たく言った。「そうだ。」

「本当に似合いの二人だ。」ジョンがエリザベスに微笑みながら言った。「なあ、エリザベス？」

エリザベスはワイングラスを強く握りしめた。彼は一度も彼女を妻として紹介したことはなかったのに、今はエスメが彼女の望んだすべてを手に入れている。

エスメは認められたことで少し頬を赤らめた。

アレクサンダーが公の場で初めて彼女を妻と呼んだ瞬間だった。しかもエリザベスが目の前にいる中で。

エリザベスは微笑んだ。「確かに、よく似合ってるわ。」

アレクサンダーの眉がわずかに動いた。ポケットの中の手が拳を握っていた。

彼はエリザベスが初めて告白した時のことを思い出した。彼女の目は輝き、確信に満ちていた。「あなたには私以外、ふさわしい人はいないわ！」

なのに今、彼女は微笑みながら彼とエスメが似合いのカップルだと言っている。彼女は何を考えているんだ？ なぜ自分はこんなことに付き合っているんだ？

「アレクサンダー、俺の友達のエリザベスだ。」ジョンが紹介した。

エリザベスは傷を隠し、手を差し出しながらアレクサンダーに微笑んだ。「はじめまして、チューダーさん。お噂はかねがね。」

アレクサンダーは無表情で彼女を見つめた。

彼女は甘い笑顔を浮かべていたが、目はナイフのように鋭かった。

彼は彼女の手を握らなかった。

エリザベスは気にしなかった。彼に無視されるのは初めてじゃない。彼女は彼にとって、尊重する価値もない存在だった。

ジョンは二人の間の緊張感に気づかず、エリザベスを褒め続けた。「エリザベスは俺が知る中で一番優しくて、素晴らしい女性だ。本当に尊敬してる。」

ジョンがエリザベスを見る時、その瞳にははっきりと愛情が浮かんでいた。アレクサンダーはそれに気づき、エリザベスを一瞥して内心で笑った。

「エリザベスは何度もエスメを陥れた。エスメが水を恐れていると知っていて、プールに突き落としたんだ。そんな女が優しいだって？」アレクサンダーは心の中で思った。

アレクサンダーの目に浮かぶ嘲笑を見て、エリザベスの笑顔が消えた。「ジョン、チューダーさんは私を気に入らないみたい。二人で話してて。私は失礼するわ。」

そう言って、彼女は背を向けた。

ジョンが冗談めかして言った。「正気な人間ならエリザベスを嫌うはずがない。嫌うなんて、目が見えてない証拠だよ。」

アレクサンダーは黙っていた。

エスメはアレクサンダーをじっと見ていた。エリザベスが離婚を切り出してから、彼はあまり嬉しそうに見えない。アレクサンダーはエリザベスに気持ちが芽生え始めているのだろうか？

突然、叫び声が響いた。「大変だ！ スチュワートさんが心臓発作で倒れた！」