Il matrimonio

Camminando lungo il corridoio, le domande cominciarono a saltarmi in testa, facendomi ripensare all'idea di andare lì. E se non funzionasse mai tra noi? E se non gli piacessi mai? E se fosse tutto un complotto? E se rimanessi infelice per sempre? E se... Presto la mia testa diventò un campo di battaglia di diversi 'e se', e la guerra lentamente si fece strada dalla mia bocca al mio cuore, mentre la mia bocca si asciugava e il mio cuore batteva contro la gabbia toracica come un prigioniero pazzo pronto a fuggire.

La porta si aprì, e io rimasi lì, i miei piedi sembravano essersi congelati. Una stretta nella mia mano mi fece alzare lo sguardo.

"Tutto andrà bene, principessa," mi rassicurò papà con un sorriso sul volto.

Annuii, entrai sul tappeto rosso e camminai lungo il corridoio. C'erano poche persone presenti, sedute sulle panche a chiacchierare. Tutte le teste si girarono verso di me, gli uomini mi sorrisero mentre le donne mi lanciarono occhiate. Tra loro, i volti identici delle mie zie gemelle si distinsero mentre mi salutavano con la mano. Mandando loro un sorriso, inghiottii il nodo che mi si era formato in gola e distolsi lo sguardo altrove. Essere al centro dell'attenzione non era mai stato il mio sogno.

Con un'altra stretta da parte di papà, mi concentrai sulla fine architettura della stupenda sala. Le pareti bianche immacolate erano decorate con gli stessi motivi dorati in alto, e fiori freschi adornavano vasi antichi in ogni angolo, candelabri dorati pendevano dal soffitto.

I miei occhi catturarono la vista del signor King seduto in prima fila, un'ombra di vittoria sul volto, mentre accanto a lui c'era sua moglie, la signora Juliana King, con un soffice gatto bianco in grembo che accarezzava mentre lanciava sguardi giudicanti a tutti. Alla sua sinistra sedeva la nonna con il suo sorriso caratteristico. Sembravano una famiglia reale nei loro abiti eleganti e posture composte. Mi guardai intorno per vedere se qualche servitore in abiti bianchi arrivava di corsa con frutti su vassoi d'oro per dar loro da mangiare uva come nei regni dell'antica Grecia.

Ma no, nessun servitore era in giro.

Scuotendo la testa al pensiero sciocco, alzai lo sguardo aspettandomi di vedere gli occhi verde mare scuro del mio futuro marito, invece incontrai un paio di occhi marroni caldi.

Un ragazzo in smoking nero e un sorriso con fossette si avvicinò a noi.

"Posso?" Offrì la sua mano.

Papà annuì, mi baciò sulla fronte e si spostò dove era seduta mamma.

Presi la sua mano, le mie sopracciglia si aggrottarono mentre guardavo intorno, non vedendo traccia del diavolo arrogante.

"Ciao! Sono Matthew Rainor, il migliore amico di Hunter." Il suo sorriso si allargò.

"Ciao! Io sono Ember."

"Sei bellissima."

"Grazie." Ricambiai il sorriso e mi fermai quando raggiungemmo la fine del corridoio.

Ana e Beth erano dietro di me con mazzi di fiori in mano e espressioni corrucciate. Beth si avvicinò e sussurrò, "È lui la sposa?"

Mi morsi il labbro, pensieri minacciosi mi affollavano la mente. Non avevo detto né ad Ana né a Beth delle circostanze di questo matrimonio nel caso decidessero di intraprendere una furia omicida.

"Non preoccuparti! Arriverà da un momento all'altro," mi rassicurò Matthew.

Tutti gli occhi si girarono quando la porta si aprì di nuovo, rivelando Hunter William King in uno smoking nero su misura. Il mio cuore accelerò e dimenticai perché ero arrabbiata.

Quando si avvicinò e si fermò davanti a me, non potei fare a meno di fissarlo. Era ancora più affascinante con i suoi capelli neri perfettamente acconciati, e quegli occhi, dello stesso colore dell'oceano in un giorno di tempesta, sembravano attirare tutto nel loro vortice.

Alzò il sopracciglio perfetto verso di me.

Accidenti! Stavo fissando. Abbassai lo sguardo mordendomi il labbro, le guance che si riscaldavano. Ottimo lavoro, Ember! Ora tutta la stanza può vedere come la pelle pallida diventa tutta rossa come un pomodoro. Alzai di nuovo lo sguardo per vederlo guardarmi con un'espressione che non riuscivo a cogliere del tutto. Qualcosa brillava dietro quegli occhi scuri, qualcosa di abissale che mi fece venire i brividi lungo la schiena, in modo spaventoso.

Ricordami di nuovo perché ho accettato di sposarlo?

"Ciao," parlò, la sua voce ricca e risonante come se mi avesse ipnotizzata.

'Non avevi paura di lui adesso?' parlò una voce nella mia testa. Zitta!

Componendomi, feci un cenno con la testa. "Ciao." Non c'era modo che avrei lasciato che quest'uomo vedesse l'effetto che aveva su di me con solo un piccolo gesto.

Si voltò e iniziò a chiacchierare con Matthew mentre io non facevo altro che rubare occhiate a lui con la coda dell'occhio, non importandomi se fossi stata maleducata.

Al gesto dell'ufficiante, ci mettemmo uno di fronte all'altra, e lui iniziò, "Benvenuti a tutti. Ci siamo riuniti qui per assistere all'unione in matrimonio di Ember Collins e Hunter William King. Siamo anche qui per far parte di questa nuova famiglia. La famiglia è una delle cose più importanti al mondo—non è nulla senza amore e relazioni. Detto questo, sono sicuro che tutti siamo molto ansiosi di procedere con la cerimonia nuziale che unirà questa nuova famiglia. Quindi, senza ulteriori indugi, concludo il mio discorso e procediamo con la cerimonia."

Ecco. Non c'era più modo di tornare indietro, solo affrontare ciò che il destino aveva in serbo per me.

Respirando profondamente per calmare il mio cuore palpitante, guardai le ragazze, e loro mi sorrisero rassicuranti con i pollici alzati. Ripetei i voti nella mia testa. Li avevo preparati da ieri sera.

L'ufficiante guardò il testimone, Matthew. "Per favore, portate gli anelli."

Avvicinandosi a noi, scoprì la piccola scatola di velluto nero e ci consegnò gli anelli, poi tornò al suo posto.

Leccandomi le labbra, allungai la mano sinistra, e lui la prese facendomi scivolare l'anello intorno al dito con un movimento rapido. Osservai la lucente fascia dorata. I King avevano insistito per comprarli entrambi. Guardando in su, alzai l'altra fascia e la posizionai intorno al suo lungo dito affusolato.

Annuii all'ufficiante mentre mi faceva cenno di andare avanti, e iniziai, "Oggi affermo il mio voto di condividere la mia vita con te in tutto, di rispettarti e amarti. Prometto di crescere con te e costruire con te un migli-"

Uno sguardo di ghiaccio di Hunter mi fermò a metà dei miei voti. Abbassò gli occhi sul suo orologio da polso.

Oh... Ingoiai, il sangue mi salì alle guance mentre il cuore sentiva una fitta. Che audacia quest'uomo...

Reprimendo l'impulso di dargli una lezione, mi rivolsi all'ufficiante. "Mi scuso, signore, preferirei saltare i voti e sposarmi direttamente."

L'ufficiante annuì. "Tu, Hunter William King, figlio di Bryan William King, prendi Ember Collins come tua moglie?"

"Sì," la sua risposta fu secca e impassibile.

"Tu, Ember Collins, figlia di Joseph Collins, prendi Hunter William King come tuo marito?"

Ingoiai. Lo faccio? Non siamo nemmeno ancora sposati, e lui sta già comportandosi secondo la sua reputazione. Non sono nemmeno sicura se mi rispetterà come sua moglie. Sono pronta a sposare un uomo del genere? I miei occhi si spostarono su Mr. King che mi lanciò un sorriso incoraggiante, gettando uno sguardo a mio padre.

"Sì."

"Congratulazioni! Vi dichiaro marito e moglie. Puoi baciare la sposa."

I miei occhi si allargarono. Lui si avvicinò, senza alcun segno di esitazione sul viso, e le sue labbra morbide e calde si premettero contro le mie. Mi bloccai. Sembrava che anche il sangue che scorreva nelle mie vene si fosse congelato, ma solo per un secondo o due, poi si ritirò. Inspirai bruscamente, sentendo come se avesse risucchiato tutto l'ossigeno dai miei polmoni.

Tutti ci fecero le congratulazioni, e io li ringraziai mentre Hunter stava lì in silenzio, come una roccia. Una roccia affascinante però.

Mr. King mi presentò a Mrs. Julia King, il trucco che le copriva il viso la faceva sembrare una delle ragazze di plastica di Mean Girls, solo più anziana. Continuava a guardarmi come se avessi i pidocchi, persino il piccolo felino in grembo mi sibilò contro. Non erano affascinanti?

Guardai accanto a me, e Hunter non c'era più. Osservai la folla, e non c'era alcun segno di lui ancora una volta. In mezzo alla stanza, notai Matthew che si era presentato come il migliore amico di Hunter poco prima. Mi avvicinai a lui, sollevando la mano per toccarlo quando con la coda dell'occhio notai un movimento alla mia destra e girai lo sguardo in quella direzione. Una figura scura e snella si stava allontanando attraverso una porta.

Hunter?

I miei piedi cominciarono a muoversi, e presto mi ritrovai in un corridoio buio, le luci erano tutte spente. La figura avanzava con passi rapidi. Accelerai i miei passi, il velo che mi seguiva svolazzando mentre il chiacchierio delle persone svaniva, sostituito dal ticchettio dei miei tacchi. Lui si fermò, facendomi fermare bruscamente. Lentamente, si girò a guardarmi. Da qualche parte un raggio di luce illuminava i suoi occhi, rivelando il verde mare che possedevano. L'oscurità copriva il suo viso, ma quegli occhi li avrei riconosciuti ovunque.

"Hunter?" chiamai, ma uscì più come un sussurro. Il mio respiro era pesante.

Non parlò, né si mosse.

Per un momento, rimanemmo così, a guardarci.

Un tocco sulla spalla mi fece emettere un gridolino, e mi girai di scatto.

"Ehi, ehi! Calma, sono io, Matthew."

"Matthew! Mi hai spaventata!"

Mi girai di nuovo e incontrai uno spazio vuoto. Se n'era andato.

"Mi dispiace! Non volevo. Ti ho visto arrivare qui e io... Cosa stavi facendo qui?" Linee apparvero sulla sua fronte.

"Dov'è Hunter?"

"Ehm... Hunter è dovuto partire per affari," disse, grattandosi la nuca.

"Cosa?" Lo shock passò velocemente e abbassai lo sguardo, sospirando. Cos'altro ci si poteva aspettare da lui?

"Sì, scusa." Matthew sorrise, la pelle sulla fronte si increspò invece di quella intorno agli occhi. "Mi ha detto di portarti alla Villa dei Re," aggiunse.

Mandando un'occhiataccia nella direzione in cui era andato via, annuii, desiderando che la giornata finisse già, il peso della mia decisione cominciava a gravare sulle spalle e intrappolare la mia anima nel mezzo. In cosa mi ero cacciata? Questo non era affatto come il sogno che avevo fatto al mattino.

Immagino che i sogni siano lì per ricordare alle persone quanto sia dura la realtà.

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"Pensavo avessi detto che aveva acconsentito a questo matrimonio."

"Certo che ha acconsentito."

"Allora perché si è comportato come se fosse stato costretto anche lui?" Dopo essere rimasta sola per venti minuti alla cerimonia di ricevimento e aver schivato le domande e gli sguardi dubbi della mia famiglia, amici e parenti, mi sono fatta strada verso un angolo deserto e ho affrontato il signor King. Ero frustrata dalle mie stesse domande nella testa.

Sospirò. "Vedi, Ember, è proprio questo il motivo. Hunter è un uomo difficile con cui andare d'accordo. Ecco perché volevo che avesse una moglie di cui ha bisogno, non una che lo distruggerà ancora di più." I suoi tratti si indurirono alla fine della frase.

Distruggerlo ancora di più? Cosa intendeva con questo? Chi lo aveva distrutto prima? "Cosa-"

"Ember?" La voce di papà mi interruppe e i miei occhi si spalancarono. Mi girai verso la direzione da cui papà si avvicinava, le sue sopracciglia erano aggrottate al centro mentre i suoi occhi preoccupati passavano da me al signor King. "Signor King… va tutto bene?"

Serrai le labbra, incerta su cosa dire quando il signor King parlò, "Joseph, nessun problema. Non dimenticare che tua figlia non è più solo tua figlia. È la nuova sposa dei Re."

Papà annuì, la fronte ancora corrugata. "Certo, signor King. Stavo solo..."

"Stavamo discutendo di quanto sia sfortunato che Hunter abbia dovuto partire per affari in un giorno così importante. Ma tua figlia qui è molto comprensiva." Sorrise, indicando me.

Annuì, imitando la sua espressione. Non potevo lasciare che papà scoprisse la verità.

"È davvero sfortunato." Il tono che usò papà annunciava chiaramente il suo dispiacere per la situazione.

"Bene. Vi lascio ora." Il signor King mi guardò. "Sbrigati, cara. Le macchine stanno aspettando." Poi si allontanò.

Affrontandomi, papà mi toccò la guancia, scrutandomi intensamente. "Ember, ricorda sempre, se mai avrai bisogno, tua madre e io, saremo sempre lì ad aspettarti."

Questo era tutto. Le corde del mio cuore furono tirate come se qualcuno suonasse il violino su di esse, e gettai le braccia intorno a lui, seppellendo il viso nel suo petto. "Lo so, papà. Lo so..."