#Chapter 4 Mate

Cinque Anni Dopo

Il Punto di Vista di Viviane

Mi sveglio su un cuscino disseminato di perle.

Ho pianto di nuovo nel sonno, combattendo inconsciamente i demoni che appaiono sempre nei regni incustoditi del sonno. Scuoto le coperte dal mio corpo, facendo volare le gemme, e scivolo fuori dal letto.

Le mie urla risuonano nelle mie orecchie mentre mi muovo rapidamente verso il bagno. Sono completamente allerta, sommersa dall'adrenalina. Mi sento esattamente come cinque anni fa, il sogno ha mandato il mio cervello in modalità di fuga completa ma ha lasciato il mio corpo incapace di fuggire.

Tiro giù la maniglia della doccia, spostandomi giusto in tempo per permettere all'acqua calda di esplodere dal soffione. Mi spoglio freneticamente, lasciando i miei vestiti da notte in un mucchio disordinato sul pavimento, prima di sparire nel vapore.

L'acqua è troppo calda, scotta ogni centimetro di pelle che tocca, ma non mi ritraggo. Ho bisogno del calore, ho bisogno che lavi via la sensazione delle mani di Mordred sul mio corpo. Prendo una spazzola con setole dure da un gancio sul muro, la inzuppo di sapone e attacco il mio corpo.

Nella mia mente sono di nuovo nella mia piccola stanza – la prima stanza che abbia mai avuto, il primo posto in cui mi sia mai sentita al sicuro. Sembra così reale, come se gli ultimi cinque anni fossero stati un sogno, e questa la realtà. Con un atto orribile, Mordred ha strappato via il fragile senso di sicurezza che avevo immaginato, segnandomi più permanentemente di qualsiasi marchio.

Posso sentire il suo odore corporeo, sentire il suo sudore gocciolare sul mio viso mentre mi lacera. Posso vedere il suo lupo brillare nei suoi occhi; soffrire i suoi artigli che tagliano la mia pelle, e sopportare il dolore bruciante dei suoi spintoni violenti.

Tutto quello a cui riesco a pensare è che non devo piangere. Posso urlare e lottare, posso sentire la violazione e l'agonia. Ma non devo piangere. Se Mordred scopre chi siamo veramente, non c'è modo di prevedere la crudeltà che infliggerà. È un segreto ben custodito nel paese di confine che Damien pagherà generosamente chiunque gli porti una sirena – così generosamente che i mariti sono stati conosciuti per consegnare le loro mogli, e le mogli i loro mariti.

È possibile che Mordred sappia della taglia, ma più probabilmente troverebbe qualche altro modo per sfruttarci. Diventerebbe il nostro nuovo schiavista, e questo non può mai essere permesso.

Non piango nei miei sogni, proprio come non ho pianto nella realtà, ma le lacrime spesso sfuggono ai miei occhi a riposo. Mentre strofino la mia pelle fino a renderla cruda, cerco di pensare a nuovi nascondigli per le sfere opulente. Le perle che i miei incubi producono hanno mantenuto un tetto sopra la nostra testa e il cibo sul nostro tavolo da quando abbiamo lasciato il maniero di Mordred, ma non posso essere vista con così tante. Solleverebbe troppe domande per una ragazza di diciotto anni avere così tante gemme impeccabili.

Poiché non siamo registrate, non potevamo andare dalla polizia dopo lo stupro. Invece, mamma ci ha subito portate via da casa, alzandosi dal letto di malattia come una giusta vendicatrice, nonostante fosse stata debole fino a pochi istanti prima.

Mordred la incolpava, dicendo che se la sua malattia non l'avesse resa incapace di adempiere ai suoi doveri coniugali, non avrebbe avuto bisogno di toccarmi. Se avesse avuto un modo per ucciderlo, sono certa che lo avrebbe fatto. Invece si è scagliata contro di lui con un ruggito, solo per essere respinta come una mosca con un singolo schiaffo dato di rovescio.

Le ho ripetuto più e più volte che non era colpa sua, né per aver portato Mordred nelle nostre vite, né per la sua violenza. Lui era l'unico colpevole e lei aveva solo cercato di proteggermi – di fare ciò che era meglio per noi.

Anche così, non credo che si riprenderà mai dal senso di colpa. La sua malattia è passata da episodi intermittenti di malessere e stanchezza a un'invalidità cronica e debilitante. Quindi ora è il mio turno di mantenerci. Lei ci ha assicurato che avremmo avuto vite oltre le fattorie di perle, io mi assicurerò che le vivremo.

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“Ciao sorellastra.”

Mi fermo in mezzo al marciapiede, fissando Nerissa con shock. L'ho vista da lontano qualche volta negli anni, ma i nostri percorsi si incrociano raramente, dato che lei frequenta l'accademia privata del branco, mentre io vado alla scuola pubblica.

Sono situate sui lati opposti della stessa strada, così noi comuni mortali dobbiamo guardare gli studenti dell'Accademia Nightshade sfoggiare le loro auto di lusso e le mode di alta gamma, mentre ci chiediamo se riusciremo a permetterci di pranzare. Pochi studenti sono poveri come me, ma d'altra parte loro hanno genitori sani con il diritto legale di lavorare.

“Non sono tua sorella, Nerissa.” le ricordo, tenendo saldamente tra noi il bastone che uso per aiutare la mia percezione della profondità.

“Grazie agli dèi per questo,” risponde lei, alzando gli occhi al cielo. “Anche se pensavo che il soprannome potesse rimanere. Sai, per i vecchi tempi?” Non rispondo. “No? Suppongo dovrò chiamarti in un altro modo... che ne dici di spazzino?”

Il sangue mi pulsa nelle orecchie, attutendo tutto il rumore della strada intorno a me. Ho sempre sospettato che Nerissa sapesse, sicuramente lo ha insinuato dopo avermi sorpresa a mettere il trucco sulla caviglia. “Cosa vuoi?” chiedo nervosamente, “Sono in ritardo per la scuola.”

L'emozione brilla negli occhi nocciola di Nerissa. "L'Accademia Nightshade sta organizzando una competizione di talenti tra pochi giorni, e il vincitore potrà cenare alla Casa del Branco con l'Alfa e la sua famiglia."

Sono veramente perplessa. "E allora?"

"E allora," Nerissa allunga la parola in un lamento. "Non ho un talento."

Dove vuole arrivare? "È un peccato."

"Sì, beh, sogno di sposare Caspian Shaw da quando avevo cinque anni e questa è la mia occasione per attirare la sua attenzione." È praticamente rimbalzante dall'entusiasmo, le onde dei suoi capelli scuri ondeggiano intorno alle spalle.

"Nerissa, Caspian è pericoloso." La avverto. "È un criminale – l'unico motivo per cui non è in prigione è perché è l'erede dell'Alfa. So che ti piace, ma potrebbe farti del male. Non è sicuro." Non so perché mi importi. Non ho un briciolo di affetto per la mia ex sorellastra, ma non significa che meriti di essere abusata da un uomo violento.

Il mio avvertimento cade nel vuoto. "Non voglio sentire storie, ragazza pesce." Ribatte. "Sei una sirena. Questo significa che sai cantare."

"Non vedo come la mia capacità di cantare sia rilevante in tutto questo." Osservo, mentre il sospetto si insinua nei miei pensieri.

"Perché," ora sorride radiosa, "canterai per me!"

La mia espressione incredula è nascosta dietro gli occhiali da sole. "Questo è barare."

"Sai, non ti ucciderebbe infrangere una regola ogni tanto." Nerissa sospira. "Questo atteggiamento da brava ragazza è così stancante."

Tipica Nerissa. "Non voglio mettermi nei guai." Da dove vengo io, infrangere le regole ti fa uccidere.

Nerissa si sposta al mio fianco, avvolgendo il braccio intorno alle mie spalle come se fosse ignara del fatto che sto cercando di allontanarmi da lei. Mi dà una piccola spinta, incoraggiandomi a camminare con lei. "È bene che tu voglia evitarlo." Cinguetta mentre le nostre scuole appaiono in vista. "Perché se non canti per me, dirò a tutti il tuo piccolo segreto squamoso."

"Non puoi!" Esclamo.

"Posso," mi avverte, "e lo farò."

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È una fortuna che Nerissa sia quella sul palco, da dove mi trovo le luci sono assolutamente accecanti. Giocherello con la mia collana di nautilo, strizzando gli occhi nervosamente verso il pubblico. Posso essere in grado di cantare, ma non l'ho mai fatto davanti a così tante persone – davanti a nessuno tranne mia madre.

Sono nascosta dietro le quinte, con un microfono identico a quello che Nerissa tiene in mano. L'unica differenza è che il mio è acceso, e il suo è spento.

Posso vedere bene il tavolo dei giudici abbastanza da distinguere Caspian Shaw al centro. Posso capire perché tante ragazze come Nerissa siano attratte da lui fisicamente. È alto e muscoloso, con la pelle scura e occhi azzurri penetranti. I tatuaggi sbucano dal colletto e dalle maniche della camicia, una cicatrice attraversa il suo sopracciglio sinistro e una barba incolta segna la sua mascella affilata. Emette autorità e fiducia, la sua postura completamente rilassata mentre gli altri giudici sono seduti rigidi.

No, l'aspetto non è il suo problema. Il problema è la sua personalità. Non stavo scherzando quando ho detto a Nerissa che è un criminale – è stato arrestato dagli esecutori del branco decine di volte per violazioni che vanno dalle risse pubbliche, al possesso, alle corse clandestine, al furto e al vandalismo.

Quando la musica inizia, prendo profondi respiri calmanti, facendo attenzione a tenere il microfono lontano dalla bocca in modo che il suono non venga captato dalla tecnologia sensibile. Sono così ansiosa che quasi perdo il mio segnale. Quando le prime note escono dalla mia bocca, sento un sussurro che echeggia nella folla.

Le mie nervi si distendono mentre la canzone inizia a fluire naturalmente, e mi lascio andare alla musica. La melodia eterea tiene il pubblico in trance, e per un momento temo che anche Nerissa ne diventi vittima e smetta di muovere le labbra, ma riesce a tenere duro per un filo.

La maggior parte di queste persone probabilmente non ha mai sentito il canto delle sirene. Questo è ciò che si ottiene per averci maltrattato. Penso amaramente. Ogni occhio nella stanza è concentrato su Nerissa, pura adorazione che trasuda da ogni poro.

Tutti tranne uno.

Caspian Shaw non sta guardando Nerissa, un fatto che le fa aggrottare la fronte di frustrazione. Invece, il futuro Alfa sta scrutando l'auditorium, quasi come se stesse annusando l'aria. La prossima cosa che so è che è in piedi, scomparendo da una delle porte laterali.

Nerissa, avvilita, finisce la sua esibizione, e mentre la folla si lancia in una standing ovation fanatica, sento un strano formicolio sulla nuca. Spengo il microfono e mi giro giusto in tempo per vedere Caspian avvicinarsi a me attraverso le quinte oscure, i suoi occhi azzurri che brillano.

Indietreggio istintivamente dall'approccio del predatore, solo per trovarmi intrappolata contro il muro di fondo. Denti bianchi affilati lampeggiano mentre le labbra di Caspian si aprono in un sorriso letale, "Ciao Compagna."