Bab 3 Sangkar diperbuat daripada emas

"Selamat bertemu, Puan Sullivan," kata saya, cuba untuk kekal tidak beremosi.

"Masuklah dan duduk. Makan tengah hari hampir siap. Sementara itu, kita boleh berbual sedikit."

Saya mengangguk sambil dia memimpin saya ke ruang tamu yang luas dan indah serta memberi isyarat kepada saya untuk duduk di sofa.

Dia duduk di hadapan saya, dan tidak lama kemudian, seorang wanita muda dalam pakaian seragam datang untuk menghidangkan teh.

"Perkara pertama yang kita akan lakukan adalah membawa kamu ke bilik pembedahan selepas makan tengah hari. Saya minta maaf kamu perlu melalui prosedur ini, tetapi ia adalah peraturan dalam keluarga kami. Selain itu, saya fikir kamu boleh membantu mengatur beberapa butiran terakhir untuk majlis perkahwinan. Kamu akan mempunyai majlis perkahwinan yang mewah, saya boleh jamin. Kamu akan terpesona."

Saya memandangnya, cuba sedaya upaya untuk menyembunyikan perasaan saya. Apa yang boleh saya katakan kepada itu? Saya selalu membayangkan bahawa tunang saya dan saya akan memilih segala-galanya untuk majlis perkahwinan saya. Saya fikir kami akan merancang keseluruhan acara bersama dan saya akan berkahwin dengan orang yang saya cintai. Sebaliknya, saya akan berkahwin dengan orang asing. Bagaimana saya boleh gembira dengan itu? Saya menelan.

"Terima kasih, Puan Sullivan. Anda sangat baik."

"Saya tahu, sayang. Kamu mungkin berasa sedikit keliru dan tidak selesa sekarang, tetapi saya fikir kamu akan baik-baik saja. Kamu adalah seorang wanita muda yang cantik. Saya pasti Gideon akan menghargai kamu sebagai harta yang paling berharga."

Saya mengangguk lagi, mengambil perhatian bahawa namanya adalah Gideon.

"Majlis perkahwinan kamu akan diadakan pada hari Sabtu, jadi kita ada empat hari sehingga itu. Saya juga akan membawa kamu untuk mencuba pakaian perkahwinan kamu. Ia sangat memukau, saya jamin, dan sekarang setelah saya melihat kamu secara langsung, saya yakin kamu akan menjadi tajuk utama berita selepas majlis perkahwinan."

"Terima kasih," kata saya, tetapi dalam hati saya menjerit. Dia bercakap tentang situasi ini seolah-olah ia adalah perkara yang biasa, seolah-olah kami tinggal di negara di mana ibu bapa masih memutuskan siapa yang sesuai untuk anak-anak mereka berkahwin. Saya pasti dia ingin membanggakan tentang majlis perkahwinan ini, mungkin ingin bersaing dengan rakan-rakan kaya dia.

Pada saat itu, wanita muda yang sama kembali dan mengumumkan bahawa makan tengah hari telah dihidangkan. Puan Sullivan melihat jam tangannya dan tersenyum kepada saya.

"Kita perlu tunggu beberapa minit, sayang. Spencer sepatutnya kembali sebentar lagi."

Dia tidak menyatakan siapa dia, tetapi saya meneka dia adalah pembeli saya, bakal bapa mertua saya.

Kira-kira dua minit kemudian, seorang lelaki melangkah masuk ke ruang tamu. Saya berdiri dengan gugup. Dia mempunyai tubuh yang baik, rambut hitam, dan mata coklat. Hanya wajahnya yang menunjukkan bahawa dia berusia sekitar lima puluh. Dia tersenyum kepada saya, meletakkan tangannya di bahu saya, dan memberi dua ciuman di pipi saya, yang mengejutkan saya.

"Selamat datang, Alice. Biar saya lihat kamu."

Dia memeriksa saya dari setiap sudut, akhirnya meneliti mata saya.

"Tubuh yang bagus, ciri yang halus, wajah yang cantik, dan mata kelabu yang mempesona. Saya boleh katakan anak saya beruntung. Kamu kelihatan lebih cantik daripada dalam gambar."

"Terima kasih," jawab saya.

"Kamu sudah bersedia untuk makan tengah hari?" tanya Puan Sullivan kepadanya, dan dia mengangguk dengan senyuman. Mereka memimpin saya ke ruang makan.

Makan tengah hari tidaklah sunyi; mereka banyak bercakap antara satu sama lain dan kepada saya, tetapi tiada seorang pun daripada mereka bertanya apa-apa mengenai diri saya.

Mereka tidak peduli tentang saya; saya rasa seperti haiwan peliharaan daripada seorang manusia. Mereka memuji betapa comel dan mesranya saya, tetapi mereka tidak bertanya sama ada saya gembira atau selesa. Asalkan saya patuh, diam, dan tidak menimbulkan masalah, mereka nampaknya berpuas hati untuk mempunyai saya di rumah mereka.

Selepas kami selesai makan tengahari, Puan Sullivan tersenyum kepada saya.

“Lilly akan tunjukkan bilik kamu, sayang. Bagasi kamu sudah ada di sana. Sila pakai baju ringan; kamu boleh cari dalam almari. Saya akan datang dalam setengah jam untuk bawa kamu ke doktor. Kamu akan tinggal di sini dengan kami sehingga majlis perkahwinan.”

“Terima kasih, Puan Sullivan,” saya membalas.

Saya mengangguk, dan gadis pelayan itu membawa saya ke atas. Perjalanannya agak jauh. Dia membuka pintu dan menyambut saya dengan senyuman.

Saya hampir tidak percaya dengan mata saya. Ruang itu kelihatan lebih seperti sebuah apartmen daripada sekadar bilik. Ruang tamu besar dan mewah, dihiasi sepenuhnya dengan warna putih. Ia mempunyai balkoni yang menghadap ke taman yang cantik terjaga, dan terdapat kolam renang besar berdekatan.

Apabila saya masuk ke dalam bilik mandi, saya dapati ia menarik dan luas. Saya mengeluh; ia terasa seperti sangkar emas.

Ketika saya membuka almari, saya menemui pelbagai gaun. Walaupun saya jarang memakai skirt di tempat awam, saya terpaksa mengakui mereka cantik. Saya memilih yang hitam, memikirkan ia boleh mencerminkan perasaan saya sekarang.

Apabila saya melihat diri saya di cermin, saya terasa ingin mengambil gambar dan menghantarnya kepada Lucas. Tetapi kemudian saya tiba-tiba teringat—menghubunginya tidak dibenarkan. Tidak dia, tidak juga ibu bapa saya. Itu peraturannya.

Mata saya mula berair lagi apabila saya mendengar ketukan di pintu. Puan Sullivan masuk, memeriksa pakaian saya, dan mengangguk dengan puas hati.

“Menantu saya bukan sahaja cantik; dia juga mempunyai rasa fesyen. Saya suka itu,” katanya.

Kemudian dia memberi isyarat kepada saya untuk mengikutinya. Saya menelan air liur sebelum menurut.

Dia membawa saya ke sebuah kereta lain, sebuah Jaguar hitam yang bergaya. Kami masuk, dan dia memandu saya ke suatu tempat. Semuanya baru bagi saya, kerana saya tidak pernah ke Los Angeles sebelum ini.

Dia memarkir kereta di sebuah klinik swasta—saya agak ia cukup mewah—dan membawa saya masuk. Apabila penyambut tetamu melihat Puan Sullivan, dia menyambutnya dengan mesra tetapi mengabaikan saya.

Selepas seketika, dia memberitahu kami bahawa kami perlu menunggu, yang membuat Puan Sullivan marah. Dia mendekatkan diri dan berbisik sesuatu di telinga penyambut tetamu. Penyambut tetamu itu kelihatan terkejut seketika, kemudian tersenyum sambil membuat panggilan telefon. Selepas menamatkan panggilan, dia memberitahu kami bahawa kami boleh masuk segera.

Dengan senyuman puas hati, Puan Sullivan memegang tangan saya dan membawa saya masuk.

Doktor menyambutnya seperti seorang kawan lama, seolah-olah mereka sudah biasa antara satu sama lain.

Puan Sullivan membawa saya ke satu sudut, yang disediakan seperti bilik persalinan. Dia mengarahkan saya untuk menanggalkan hanya pakaian dalam saya kerana saya memakai skirt. Saya menurut, dan dia membawa saya keluar ke kawasan pemeriksaan.

Mereka meletakkan saya di atas katil pemeriksaan. Fikiran tentang apa yang akan berlaku menakutkan saya. Saya tidak pernah bersama sesiapa; tiada siapa yang pernah menyentuh saya di situ. Saya menutup mata dan menggigit gigi apabila doktor memakai sarung tangan dan mendekati saya, duduk di antara kaki saya yang terbuka.