Capitolo 1

L'erba bagnata aveva completamente inzuppato i pantaloni da lavoro di Sammy ora, lasciandola fredda e a disagio mentre si allontanava dal recinto dei lupi, verso gli uffici.

L'aria autunnale era decisamente più fresca adesso, e dato che era la fine della giornata, tirò un sospiro di sollievo al pensiero di una lunga doccia calda e una serata rilassante senza fare nulla.

Stava solo annotando le note sui medicinali nel calendario, quando Susan, la sua capo e cara amica entrò nell'ufficio.

"Ragazza, sembri un topo annegato," rise.

"Mi sento come un topo annegato," rispose ridendo Sammy. "Ho dato al branco il vermifugo oggi, ma con la gravità dell'epidemia, probabilmente dovremmo somministrare un'altra dose tra due settimane." Mise Susan al corrente. "E ora, vado a farmi una doccia calda."

"Va bene, ma meglio che sia veloce," sorrise Susan, calcolando.

Sammy si irrigidì, "Perché?"

"Perché vieni con Tom e me alla casa infestata," concluse, "E, no, ci hai dato buca negli ultimi due anni, quindi ti abbiamo comprato un biglietto. Questa volta vieni. Niente scuse." Poi aggiunse maliziosamente, "O ti metto a pulire le gabbie degli skunk fino a Natale."

Il volto di Sammy si allargò in allarme, "Va bene, va bene. Vengo. Accidenti, non c'è bisogno di diventare omicida." Rise, mentre afferrava le chiavi della macchina, "A che ora, e mandami le indicazioni, vi raggiungo lì."

Susan saltò di gioia, "Consideralo fatto, cara."

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Alcune ore dopo, Sammy stava guidando lungo un viale lungo e molto buio di alberi. Enormi pini si ergevano sopra la strada, se non fosse stato per i fari sarebbe stata nel buio totale, tutta la luce della luna nascosta alla vista.

Passarono altri quindici minuti prima che si sentisse di nuovo nel mondo dei vivi. Era arrivata ad Armitage, la cittadina da cui il Santuario degli Animali in cui lavorava otteneva la maggior parte delle sue forniture.

Era una città in cui Sammy stessa si sarebbe trasferita la settimana successiva, e non vedeva l'ora di uscire dalla roulotte in cui aveva passato gli ultimi due anni, sul sito del Santuario della Fauna Selvatica in cui lavorava.

Sì, sarebbe ancora stata richiesta di rimanere lì occasionalmente per il turno di notte se un animale fosse stato malato, ma avere delle vere mura permanenti intorno a sé e un impianto idraulico e di riscaldamento decente, sarebbe stato davvero un lusso che non poteva arrivare abbastanza presto.

Tuttavia, i lampioni in questa parte della città sembravano affievolirsi, più si avvicinava alla fine delle indicazioni di Susan. Fino a quando non si fermò in un vialetto buio, di una gigantesca villa.

Notando il camion solitario di Susan, parcheggiò la sua piccola auto accanto e saltò fuori.

Ma senza i fari, l'unica luce disponibile era una singola lampada da portico opaca, che illuminava male un intero quattro metri intorno a sé.

Afferrando il suo cellulare, cercò prima l'applicazione della torcia.

"Aaarrghhh!" Un ruggito tuonante si fece sentire, mentre due grandi mani si posarono sulle sue spalle.

Prima che potesse fermarsi, Sammy grugnì, si girò e colpì il suo aggressore sulla maschera spettrale.

"AOW, bastardo! Cristo Sammy, devi sempre esagerare?" Si fece sentire l'accento irlandese dolcemente cantilenante.

"Tom?" Sammy iniziò a sorridere, "Che diavolo pensavi di fare?"

Susan improvvisamente iniziò a ridere fragorosamente, dietro il suo camion.

"È stato impagabile!" Balbettò tra le risate.

"È l'ultima volta che do retta alle tue idee, Sue!" Si lamentò Tom, "Cazzo, se non fosse stato per la maschera mi avresti rotto il naso."

"Scusa, Tom," Sammy sorrise, "Forse non dovresti spaventare le donne allora."

"Sì, va bene. Ricorda solo che dovrebbe essere divertente e in nessun caso dovresti colpire gli attori," borbottò Tom, gettando la maschera nel retro del camion.

"Farò del mio meglio," rise lei, prendendo a braccetto Susan mentre si dirigevano verso la luce fioca.

"Dove sono tutti?" Chiese Sammy, sentendosi apprensiva.

"Oh, siamo solo noi." Rispose Tom.

"Cosa?" Rispose Sammy, confusa.

"Permettono solo un gruppo alla volta, migliora l'esperienza e permette loro di ripristinare le illusioni. Ora andiamo." Disse Susan, tirando Sammy su per i piccoli gradini fino alla porta.

Sammy sentiva i nervi in fiamme dall'apprensione, e non riusciva assolutamente a scrollarsi di dosso la sensazione di essere osservata. Tirando il cappuccio rosso più vicino a sé, ingoiò i suoi nervi e guardò mentre Susan spingeva la porta che si aprì con un cigolio udibile.

Un ululato di lupo risuonò da qualche parte vicino, mentre la porta si chiudeva con un botto dietro di loro.

Mentre l'ululato non spaventò Sammy, il forte rumore improvviso sì.

La strana casa era completamente buia e silenziosa come la morte.

"E ora?" Sussurrò Sammy apprensiva.

"Ora, aspettiamo..." La voce di Susan ritornò, terminando in un urlo.

"OOOMPH," fu l'espirazione di Tom.

"Ragazzi? Ragazzi?" Chiamò Sammy, ma i suoi amici erano spariti, era sola.

Il suo battito cardiaco aumentò, mentre il suono di graffi raggiungeva le sue orecchie. Proveniva da sopra di lei. La spina dorsale di Sammy iniziò a formicolare di consapevolezza mentre si avvicinava alla porta, sforzandosi di distinguere qualcosa intorno a lei.

Era più vicina alla porta di quanto pensasse, ma era calda, e respirava?

Prima che potesse reagire, due braccia la circondarono e il suono dei graffi cessò.

"Sei mia, Cappuccetto Rosso," venne un ringhio accanto al suo orecchio.

Nonostante la sua audacia vicino alla macchina, si bloccò. Le braccia intorno a lei erano come acciaio, e il respiro sul suo collo le stava mandando un fremito di paura in tutto il corpo.

Improvvisamente, fu sollevata e bendata.

"LASCIAMI," urlò, facendo ridere l'uomo.

"Una cosina carina come te?" La sfidò, "Non c'è speranza."