Chương 1 Tạm biệt

Kính gửi độc giả,

Trước khi bạn bắt đầu đọc câu chuyện này, tôi muốn cảnh báo về nội dung của nó. Tôi không khuyến khích người dưới 18 tuổi đọc. Ngoài những cảnh nóng bỏng, toàn bộ cốt truyện có thể gây khó chịu. Nếu bạn vẫn muốn đọc, thì hãy tận hưởng nhé!

Alice

Tôi vội vã rời khỏi tòa nhà nơi có phòng tập của các vũ công trượt băng, cố gắng rời câu lạc bộ mà không khóc. Mọi người luôn đối xử rất tốt với tôi. Tôi nhận được một chiếc vòng cổ đẹp từ đội của mình như một kỷ niệm về thời gian chúng tôi đã trải qua cùng nhau.

Việc rời đi thật khó khăn vô cùng. Các huấn luyện viên đã ở bên tôi nhiều năm, nhưng việc chia tay người bạn thân nhất, Lucas, là điều khó khăn nhất. Chúng tôi đã trượt băng cùng nhau từ khi bốn tuổi. Chúng tôi đã tham gia giải vô địch trẻ đầu tiên cùng nhau, và từ đó, chúng tôi luôn tham gia các cuộc thi. Chúng tôi đã thử trượt băng đôi vài lần và nhanh chóng quen với nhau. Các huấn luyện viên đề nghị chúng tôi thử thi đấu như một cặp đôi, nhưng tôi hạnh phúc hơn khi là một vũ công trượt băng đơn.

“Alice, đợi đã!”

Tôi nhắm mắt lại khi nghe anh gọi. Tôi quay lại và thấy anh đang chạy về phía tôi. Mái tóc vàng của anh rối bù, và đôi mắt xanh đẫm lệ của anh phản chiếu nỗi buồn.

Anh cố gắng lấy lại hơi thở. Tôi biết anh đã yêu tôi từ lâu, và gần đây, tôi cũng bắt đầu nghĩ về anh nhiều hơn khi cân nhắc việc trở thành bạn gái của anh. Anh là cậu con trai duy nhất mà tôi đã từng gần gũi, và tôi rất thích anh. Tôi có thể thấy mình sẽ yêu anh, có lẽ một ngày nào đó.

Nhưng giờ đã quá muộn để nghĩ đến việc bắt đầu một mối quan hệ với anh. Tôi biết rằng tranh cãi với cha dượng có thể dẫn đến những hậu quả khôn lường, và người phải chịu đựng sẽ là tôi, không phải anh. Tôi không có lựa chọn nào khác; tôi phải đi.

“Em không nghĩ đến việc ở lại sao? Có rất nhiều trường đại học xuất sắc ở Montreal. Tại sao em nghĩ một trường đại học ở Mỹ lại tốt hơn?”

Tôi không thể tìm được lời nào để trả lời anh. Thay vào đó, tôi bước đến gần hơn, ôm anh chặt và giữ anh lâu nhất có thể.

Khi nghe tiếng xe buýt đến gần, tôi buông anh ra, hôn lên má anh và vội vàng lên xe.

Tôi chọn một chỗ ngồi ở phía bên kia của xe buýt. Tôi biết rằng nhìn thấy hình ảnh buồn bã của anh đứng đó, hy vọng tôi sẽ thay đổi ý định, sẽ khiến tôi hoàn toàn tan vỡ. Tôi lau nước mắt và cố gắng nhìn khung cảnh quen thuộc qua đôi mắt đẫm lệ, nhưng tôi không thể thấy gì.

Tôi xuống xe buýt trước một trạm so với đường phố của mình. Tôi muốn đi bộ một chút, hy vọng sẽ làm đầu óc tỉnh táo, nhưng tôi vẫn cảm thấy như cũ khi về đến nhà.

Khi bước vào cửa trước, tôi nghe thấy tiếng mẹ gọi. “Alice, con về rồi à? Vào ăn cơm đi.”

Tôi không nói một lời. Tôi không chắc mẹ đã làm bữa tối cho tất cả chúng tôi hay chưa, nhưng tôi bước vào phòng ăn và ngồi xuống. Ba đĩa thức ăn đã được chuẩn bị sẵn.

Tôi không ngạc nhiên khi thấy cha dượng đã ngồi đó.

Tôi ghét ông ta. Ông ta chưa bao giờ chạm vào tôi, nhưng tôi ghét ông ta vì những năm tháng lạm dụng tinh thần mà ông ta đã gây ra cho tôi và vì những tổn thương về cảm xúc và thể chất mà ông ta đã gây cho mẹ tôi, dẫn đến bệnh tật của bà. Nhưng bây giờ, sau khi ông ta đã phá hủy tương lai của tôi, tôi cảm thấy như tôi có thể tra tấn ông ta đến chết. Tôi im lặng khi nghe ông ta nói.

“Alice, tôi đã nói chuyện với gia đình Sullivan về con. Họ không phiền nếu con tiếp tục trượt băng và đã chấp nhận yêu cầu của con để học tại một trường đại học. Họ nói con có thể tự chọn trường, và họ sẽ chi trả mọi chi phí.”

Tôi không đáp lại. Ông ta cũng im lặng trong khi mẹ tôi ngồi xuống.

“Tôi đang gửi con đến một nơi tốt, Alice. Họ là một trong những gia đình giàu có nhất ở Los Angeles. Họ sẽ cho con mọi thứ mà chúng tôi chưa bao giờ có thể.”

Khi ông ta tiếp tục nói, tôi đặt dao nĩa xuống. Tôi cần kiềm chế bản thân để không nói lên.

Ông ta thở dài khi tôi cảm nhận ánh mắt ông ta đang nhìn tôi. “Con biết là chúng tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi ước gì chúng tôi có,” ông ta nói một cách đau đớn.

Đó là đủ rồi. Tôi cảm thấy như cơn giận của mình sẽ nuốt chửng tôi nếu tôi tiếp tục im lặng. Tôi đứng dậy đột ngột và đập bàn.

“Charles, ông có biết ông đã làm gì với tôi không? Làm sao ông dám nói rằng ông không có lựa chọn nào khác? Tôi là con gái riêng của ông. Ông nuôi tôi để làm gì? Để bán tôi khi ông thiếu tiền à?”

Tôi hét vào mặt ông ta, tay tôi run rẩy.

“Bình tĩnh lại, Alice. Con sẽ có mọi thứ con muốn, và các khoản nợ và ân huệ mà tôi nợ họ sẽ được giải quyết. Thỏa thuận này có lợi cho cả hai chúng ta.”

“Việc của ông có liên quan gì đến tôi? Tại sao lại là tôi? Ông có biết rằng ông đang ép tôi vào hôn nhân không? Ông có nhận ra rằng điều này đi ngược lại ý muốn của tôi không? Đây là cuộc sống của tôi, sự nghiệp của tôi, những ước mơ của tôi — tất cả công sức từ khi tôi còn bé đều trở thành vô nghĩa.”

Ông ta chỉ nhìn đi chỗ khác, như thể ông ta không quan tâm. Tôi nhìn mẹ tôi, bà cúi đầu xuống. Cuối cùng, Charles quay lại nhìn tôi.

“Con sẽ có một cuộc sống tốt,” ông ta nói.

“Một cuộc sống tốt? Ông thật sự nghĩ rằng tôi ngây thơ đến mức không thấy rõ chuyện này là gì sao? Ai mua con người trong thời đại này? Họ có mua nội tạng của tôi không? Họ có định dùng tôi làm gái mại dâm hay nô lệ trong nhà không?”

Lần này, ông ta cười.

“Con lấy ý tưởng đó từ đâu vậy? Con sẽ là thành viên của gia đình họ. Họ sẽ chăm sóc con.”

“Tôi không đi đâu cả!” Tôi hét lên. “Ông có nghe tôi nói không? Ông là kẻ thất bại, đồ khốn nạn. Tôi sẽ không để ông lợi dụng tôi. Tôi có cuộc sống và sự nghiệp của mình, và tôi sẽ tiếp tục sống ở đây — ngay cả khi điều đó có nghĩa là tôi phải đến cảnh sát để tố cáo ông.”

Tôi chỉ vào ông ta, nhưng nỗi sợ hãi ngăn tôi nói thêm khi ông ta đứng dậy và đẩy tôi vào tường. Ông ta túm lấy cổ tôi. Tôi cảm thấy muốn khóc, nhưng tôi không muốn thể hiện sự yếu đuối.

“Im ngay, đồ nhóc con! Ngày mai con sẽ đi. Đừng để tôi phải nhắc lại nếu con muốn còn nguyên vẹn!”