Chương 1 - Hang động

Tôi cảm nhận được hơi nóng từ đống lửa khi mẹ tôi thêm củi để giữ cho không khí ẩm ướt không vào hang của chúng tôi, những đợt sóng ấm áp vuốt ve má tôi.

Gương mặt mẹ tôi sáng lên một vẻ đẹp mà tôi chưa từng thấy trước đây, và tôi nghe tiếng mẹ hít thở như thể mẹ đã không thể thở được trong một thời gian dài.

Bên ngoài, mưa đang đổ xuống lần đầu tiên kể từ khi tôi còn nhỏ, và mọi người trong hang đều thư giãn và im lặng, cảm tạ trời cao vì sự hào phóng của nó.

Thời gian qua thật khó khăn; mặt trời đã giận dữ, và đất đai đã chịu đựng rất nhiều.

Cỏ chết đi đầu tiên, tấm thảm xanh mềm mại bị thay thế bởi lớp thảm nâu thô ráp khiến chân bạn đau nhức khi bước lên.

Sau cỏ là đến các bụi cây và cây cối, tất cả đều cạn kiệt nguồn cung cấp và ngừng hoạt động, chờ đợi... Động vật rời khỏi vùng đất của chúng tôi, hoặc là đi tìm thức ăn hoặc bị trời cao lấy đi.

Hồ trên đỉnh núi của chúng tôi vẫn còn một ít nước, nhưng cá thì đã lâu không còn.

Chúng tôi sống nhờ vào những vụ mùa mà chúng tôi cố gắng trồng, nhưng không nhiều, và người dân của chúng tôi yếu ớt, nhiều người trong chúng tôi bị bệnh.

Tôi nhìn xuống cơ thể mình; tôi chỉ còn lại làn da cháy nắng và xương. Mỗi hơi thở của tôi đều kêu rào rạo vì nó đã bị lấp đầy bởi đất khô của vùng đất này quá lâu. Tóc dài của tôi giống như cỏ chết—khô, xỉn màu, và giòn khi chạm vào.

Mẹ tôi đến và nắm lấy tay tôi, kéo tôi ra khỏi hang và bước vào mưa. Nước mưa chạm vào tôi, và tôi hít mạnh, nhưng đó là cảm giác tuyệt vời nhất tôi từng cảm nhận. Những giọt mưa nặng nề làm cho các cơ nhỏ căng thẳng của tôi thư giãn và làm mát cơ thể ấm áp của tôi. Tôi cảm nhận chúng đang ngứa ngáy trên da như một đàn ong, và tôi khóc. Tôi khóc vì niềm vui cho vùng đất của chúng tôi, cho người dân của chúng tôi, và cho các loài động vật trở về. Nước mắt mặn của tôi hòa quyện với vị ngọt của mưa trong miệng, và tôi nhìn vào mắt mẹ, cảm xúc của mẹ phản chiếu cảm xúc của tôi. Chúng tôi quay vòng, nhảy múa, khóc, và cười cùng nhau. Hơi thở của tôi trở nên khó khăn, và tôi phải chậm lại. Mẹ đặt tay lên vai tôi, làm tôi dừng lại. Đôi tay mẹ di chuyển lên mặt tôi, đẩy những sợi tóc dài ướt ra khỏi mặt tôi. Mẹ hôn lên mũi, má, và môi tôi rồi tựa trán vào trán tôi. Lời cầu nguyện của mẹ mạnh mẽ khi mẹ cảm tạ trời cao.

“Con cảm tạ trời cao xinh đẹp vì đã nghe và trả lời lời cầu nguyện của con. Con cảm tạ trời cao xinh đẹp vì món quà dành cho vùng đất. Con cảm tạ trời cao xinh đẹp vì món quà dành cho người dân của chúng con, và con cảm tạ trời cao xinh đẹp vì cuộc sống của con gái con. Nó sẽ sống, nó sẽ mạnh mẽ, và nó sẽ là người phục vụ của trời cao.”

Ngay khi lời cuối cùng của lời cầu nguyện rời khỏi môi mẹ, sức mạnh mới tìm thấy của tôi rời bỏ tôi. Chân tôi biến mất dưới tôi, và tôi ngã xuống đất. Ngực tôi đang cháy, và mỗi hơi thở cảm giác như ngọn lửa liếm vào bên trong tôi. Tôi quỳ xuống và đặt tay lên đất, cố gắng ho để đẩy lửa ra, và với mỗi cố gắng, một chút không khí lại vào trong. Tôi hít thở sâu hơn và ho mạnh hơn, và rồi tôi cảm nhận được; như thể ngọn lửa đang giúp tan chảy bụi đất trong phổi tôi. Tôi mở miệng, và tôi nôn. Chất nhầy nóng màu xám bắn lên tay tôi trước khi mưa rửa sạch nó, và tôi lại thở được, thật sự thở, những hơi thở sâu sạch đến tận đáy phổi. Không còn lửa, không còn đau, không còn thiếu oxy.

Tôi nhìn lên mẹ; dù mưa đang đổ xuống mặt mẹ, tôi vẫn thấy mẹ đang khóc, nhưng đó là những giọt nước mắt theo cảm giác bạn có khi nghĩ rằng mình đã mất đi điều quan trọng trong cuộc sống chỉ để tìm lại nó. Những giọt nước mắt của niềm vui và sự nhẹ nhõm.

Cô ấy giúp tôi đứng dậy và ôm lấy tôi, tôi nghe thấy tiếng khóc vui mừng của cô ấy vang lên bên tai. Chúng tôi lại xoay vòng và nhảy múa, rồi nhanh chóng được nhiều người khác trong hang tham gia cùng. Trẻ con nhảy nhót trong những vũng nước, đàn ông và phụ nữ ôm hôn nhau. Họ hứng nước vào các nồi để đem vào hang phòng khi trời lại ngừng mưa.

Tôi nằm xuống và nhắm mắt lại, mùi và tiếng mưa rơi bên ngoài hang ru tôi vào giấc ngủ, một nụ cười hiện lên trên môi tôi.

Tôi gần như đã đến đó, đến vùng đất cỏ xanh, động vật và những dòng sông không có điểm dừng, khi mắt tôi bất ngờ mở ra bởi cơn gió lạnh liếm lên mặt, để lại vị sỏi ướt trên lưỡi. Tôi thấy những bóng đen di chuyển trên tường hang, quá nhanh để là con người, và rồi tiếng hét bắt đầu.

Những tiếng nói đầy hoảng loạn, đàn ông, phụ nữ và trẻ con cố gắng chạy thoát khỏi những bóng đen đang săn đuổi họ. Những tiếng ướt át từ việc xé thịt và âm thanh của cổ họng đầy máu.

Mẹ tôi chạy đến bên tôi và quỳ xuống trước mặt tôi.

"Nghe mẹ này, con! Hắn không thấy con, nhưng hắn có thể cảm nhận được con. Con phải đứng yên và chờ đợi; đừng để hắn bắt được con. Sống sót! Con nghe mẹ không? Hứa với mẹ là con sẽ sống sót! Tất cả phụ thuộc vào con bây giờ. Tìm con sói và tự mình chiến đấu. Đó là cách duy nhất để đánh bại hắn."

Đôi mắt vàng xuất hiện sau lưng mẹ tôi. Bà cảm nhận được hắn, nhưng thay vì chiến đấu, hét lên, hay cố gắng trốn thoát, bà giữ mắt nhìn vào mắt tôi và từ từ nghiêng đầu sang một bên, để lộ cổ. Đôi mắt vàng tiến gần hơn, và tôi có thể thấy khuôn mặt mà chúng thuộc về. Một người đàn ông với những nét đẹp nhất mà tôi từng thấy: tóc nâu ngắn không chạm vai; da trắng nhưng không bệnh hoạn; hàm mạnh mẽ và đôi môi đỏ đầy đặn; gò má cao nhưng da phủ lên chúng khỏe mạnh từ việc không bao giờ biết đói. Đôi mắt vàng của hắn được viền bởi hàng lông mi đen dày dưới cặp lông mày rậm.

Tôi muốn đánh thức mẹ ra khỏi trạng thái đó, khiến bà chạy đi, nhưng tôi bị đóng băng, lưng cứng đờ dựa vào tường đá phía sau. Tôi bị mê hoặc bởi vẻ đẹp trước mặt.

Chúng tôi lại làm trời giận sao? Trời đã gửi vẻ đẹp này để trừng phạt chúng tôi?

Mọi thứ diễn ra như trong chuyển động chậm, khuôn mặt đẹp tiến gần đến cổ mẹ tôi, đôi môi đầy đặn hé mở, và răng dài, sắc nhọn cắm vào da thịt mẹ tôi.

Hút, nuốt, hút, và nuốt, âm thanh đó gợi nhớ tôi về nước uống từ túi bota lúc còn nhỏ. Ánh sáng của mẹ tôi mờ dần, một giọt nước mắt lăn xuống má bà, và tôi nhắm mắt lại.

Lần tiếp theo tôi mở mắt, lửa trong hang đã tắt từ lâu, và ánh mặt trời chiếu qua cửa hang, tự hào vì đã xua tan mưa. Tôi lại nhắm mắt, hy vọng mẹ sẽ sớm thức dậy để nhóm lửa; tôi chưa bao giờ giỏi việc đó. Tôi cố lắng nghe âm thanh trong hang nhưng chỉ gặp sự im lặng chết chóc. Không có phụ nữ dỗ dành em bé khóc, không có đàn ông lục đục trước khi ra ngoài làm việc. Chỉ có âm thanh của chính tôi. Rồi mùi hôi xộc vào mũi tôi. Mùi máu, ruột và xác chết. Những ký ức đột ngột ùa về như tia chớp. Tôi hầu như không thể thở; tôi cần phải ra ngoài. Cố gắng tìm sức mạnh, tôi bắt đầu bò bằng tay và đầu gối về hướng cửa hang.

---

• Lời tác giả: Cảm ơn bạn đã đọc!

• Đây là cuốn sách đầu tiên của tôi, và tiếng Anh không phải ngôn ngữ mẹ đẻ của tôi, nên hãy để lại bình luận nhẹ nhàng để chỉ ra lỗi sai.

• Nhớ thích chương này nếu bạn thích nó!