Capitolo 4

Mi schiarii la gola per mantenere la compostezza mentre seguivo l'uomo nel corridoio, dove il re Bryan sedeva maestosamente sul suo trono. Il contrasto tra antico e moderno era sorprendente, mentre lui, incoronato e maestoso, era concentrato intensamente sul suo smartphone.

L'uomo che mi aveva scortato si inchinò profondamente davanti al re, rivolgendosi a lui con deferenza che non aveva mostrato nei miei confronti. Sembrava personale, il modo in cui era stato scortese solo con me.

Davanti al trono, feci un inchino rispettoso. "Sua Maestà."

Mi riconobbe con uno sguardo superficiale. "Ah, la figlia dei Sinclair. Benvenuta," disse con nonchalance, alzando a malapena lo sguardo dal suo dispositivo.

"Grazie, Sua Maestà," risposi, celando la mia irritazione dietro un velo di gratitudine educata.

Senza ulteriori preamboli, il re Bryan andò dritto al punto. "Il tuo ruolo qui è semplice: stai accanto al principe. Tutto qui. Non ficcare il naso in nient'altro," comandò, con gli occhi incollati allo schermo per tutto il tempo.

La voce di Hera echeggiava i miei sentimenti nella mia testa, "Lo odio."

"Anch'io, Hera," risposi.

"Sì, Sua Maestà," gli risposi. Sembrava non piacermi. Beh, il sentimento era reciproco. Mi dava una sensazione strana, odiavo le vibrazioni che emanava.

Con un gesto sbrigativo, mi congedò. Feci un altro inchino e mi voltai verso l'uscita, incerta su come affrontare le massicce porte chiuse. Dovevo bussare o aspettare che qualcuno mi notasse?

Come in risposta alla mia domanda silenziosa, le porte si aprirono, rivelando una donna che dava istruzioni alle guardie di tenerle aperte. Alzò lo sguardo, e per un momento, ci fermammo entrambe, catturate in una valutazione reciproca. Poi il suo volto si aprì in un sorriso caloroso, e si avvicinò con le braccia spalancate. Sebbene perplessa, fui attirata nell'abbraccio, il gesto di benvenuto portando un conforto inaspettato. Era passato così tanto tempo dall'ultima volta che avevo sperimentato un tale affetto materno.

Dopo una tenera carezza ai miei capelli, si tirò indietro per guardarmi, gli occhi marroni brillanti di gentilezza, i suoi capelli scuri ordinatamente raccolti in uno chignon.

Sembrava sul punto di parlare quando la presenza del re la distrasse. Con un occhiolino e una familiarità senza freni, lo rimproverò, "Bryan, che diavolo stai facendo? Sembri un pagliaccio. Usiamo questa stanza solo per gli eventi."

Sebbene non mi voltassi per osservare la loro interazione, il suo tono esasperato suggeriva intimità, forse addirittura una posizione di parità con il re. Mentre roteava ancora gli occhi, mi prese la mano, conducendomi fuori attraverso le porte ora aperte.

Finalmente soli, Sasha mi guidò con sicurezza attraverso i bellissimi corridoi della villa. Le nostre mani rimasero intrecciate mentre camminavamo; il suo atteggiamento disinvolto era in netto contrasto con la formalità che mi aspettavo. Parlava amichevolmente, ma fu solo quando menzionò la sua identità che compresi pienamente la portata della sua presenza.

"Per favore, perdona il comportamento sciocco di mio fratello. Sono Sasha, la madre di Alexander," disse.

La rivelazione mi fermò di colpo—era la madre del principe e la sorella del re. Sopraffatta, abbassai istintivamente la testa. "Perdonami, Vostra Altezza, non ne avevo idea."

Con un dolce strattone, mi sollevò il mento, il divertimento danzava nei suoi occhi prima che una risata uscisse dalle sue labbra. "Prima di tutto, chiamami Sasha."

Rassicurata, continuammo fino a un balcone che dava su un incantevole giardino. La bellezza del panorama mi tolse il fiato e, senza pensarci, espressi il mio stupore ad alta voce. La calda risata di Sasha interruppe il mio imbarazzo mentre rivelava la sua preferenza per la mia compagnia rispetto a quella di Sabrina—un sentimento che mi fece sorridere.

Mentre ci sedevamo, Sasha espresse apertamente il suo disprezzo per mia sorella, schierandosi fermamente dalla mia parte. "Mi piaci, Renée, e so che piacerai anche ad Alex," disse con convinzione. Il suo modo di fare disinvolto mi fece inciampare nelle parole, barcollando tra titoli e nomi finché lei non mi corresse con una risatina: "Sasha, Renée. Sasha."

Le mie guance si infiammarono di calore.

Le sue parole successive portarono con sé il peso delle aspettative. Come orchestratrice di questo matrimonio combinato, nutriva speranze per dei nipoti—un desiderio che potevo comprendere ma che mi riempiva di trepidazione. Il fatto che Alexander Dekker, il principe noto per essere spietato, sarebbe presto diventato mio marito era già abbastanza intimidatorio senza la pressione della progenie.

Sasha mi rassicurò riguardo alla sua presunta disabilità, spiegandomi che si stava riprendendo da un incidente e utilizzava una stampella. Questa notizia sfidava le drammatiche voci che avevo sentito, e condividemmo una risata sugli esagerazioni.

Era il momento di incontrare il principe. Nonostante le battute di Sasha e i tentativi di alleggerire l'atmosfera durante il nostro cammino verso i suoi alloggi, la mia ansia cresceva ad ogni passo. Il mio battito cardiaco rimbombava nelle orecchie—questo era il momento in cui avrei incontrato l'uomo che ero destinata a sposare.

Finalmente ci fermammo davanti a una porta e Sasha bussò. Quando non sentì alcuna risposta, scosse la testa, alzò gli occhi al cielo e aprì la porta.

Entrai dopo di lei e i miei occhi trovarono immediatamente i suoi e, oh mia dea della luna, la pelle mi si accapponò e la bocca mi si seccò per quello che vidi.