Capitolo 2

Mentre gli insulti continuavano senza sosta, mi ritrovai a vagare con la mente. Questa scena era familiare: il disprezzo della mia famiglia era diventato una colonna sonora anestetizzante della mia vita. Se fossero state solo Sabrina e Olga, avrei potuto ignorare il loro scherno. Ma da mio padre—l'uomo del mio stesso sangue—dovrebbe ferire di più. Eppure, non ero sicura se ferisse ancora, o se il dolore fosse semplicemente sepolto nel profondo del mio cuore congelato. La parte più triste? Nonostante la mia rabbia, non riuscivo a odiarlo, e quel desiderio insaziabile di approvazione persisteva—un desiderio destinato a rimanere insoddisfatto.

Hera mi esortava sempre a difendermi, a dire la mia verità perché non avevo più nulla da perdere. Seguivo il suo consiglio su ogni altra questione; dopotutto, era l'essere più saggio che conoscessi. Era sciocco non ascoltarla su questo.

Hera si manifestò quando avevo 19 anni. In realtà no, 18. L'aspettavo, pensando che non avrei mai avuto il mio lupo. Si scopre che era già lì, semplicemente mi osservava senza dire nulla per 6 mesi e finalmente parlò il giorno in cui compii 19 anni. Era semplicemente così silenziosa. L'unico essere con cui mi sentivo veramente a mio agio.

"Stai ascoltando?" La voce di Sabrina squarciò la mia rêverie. Stavo per ignorarla internamente quando sentii un dolore acuto sul viso. Mio padre mi aveva colpito. Le lacrime minacciavano di uscire, ma mi rifiutai di versarle mentre incrociavo il suo sguardo.

"Che disgrazia," mormorò, sistemando la giacca del suo abito prima di riprendere il suo posto.

"Prepara le tue cose, Renée, oggi lascerai questa casa," annunciò, le sue parole caddero come una ghigliottina.

Stordita, riuscii a balbettare, "C-cosa?"

Lui alzò gli occhi al cielo con impazienza. "Sono stanco di te. Poiché ora non hai un compagno, e poiché Sabrina ne ha uno, prenderai il suo posto come sposa destinata al principe."

La rabbia mi travolse come un incendio.

"Vuoi darmi in sposa?!" Era la prima volta che alzavo la voce con lui, un'esplosione troppo potente da contenere.

Sembrò momentaneamente sorpreso, ma rapidamente mascherò la sua sorpresa. "Modera il tono," avvertì.

La voce di Hera risuonò dentro di me: "Di' quello che pensi, Renée."

Incoraggiata, liberai il torrente dei miei sentimenti. "Come puoi farmi questo? Non dovresti proteggermi—come mio padre? Considerarmi solo una sostituta... Non mi hai mai considerata degna del ruolo principale. Puoi disprezzarmi, ma come puoi trattare così una parte di te?"

La stanza cadde in un silenzio stupefatto; non avevano mai assistito a una tale sfida da parte mia.

La risposta di mio padre fu gelidamente composta. "Preferiresti che mandassi via tua sorella che ha già un compagno?"

"Sabrina non ci ha nemmeno presentato il suo compagno. Per quanto ne sappiamo, potrebbe anche non esistere," sfidai.

Sabrina ansimò, fingendo offesa. "Come osi?"

"Mia figlia non è una bugiarda," intervenne sua madre.

Alzai gli occhi al cielo. "Allora, mostracelo."

Lei rimase muta.

Le ultime parole di mio padre rimasero sospese nell'aria. "Basta. Non voglio sentire un'altra parola da te. La nostra famiglia deve un favore alla loro, e chi meglio di te per sposare quel principe dal cuore freddo. La tua partenza è fissata per domani mattina. Questa discussione è finita." Si alzò bruscamente e lasciò il salotto.

Espirai un respiro che sembrava una resa. Il mio odio per lui era una cosa tangibile, il petto mi si stringeva per questo, e sapevo che le lacrime minacciavano di nuovo.

"Renée, respira," mi esortò Hera, e lo feci. Non avrei mai permesso loro di vedermi piangere.

"Probabilmente dovresti cominciare a fare le valigie, cara. Non vorrai lasciare nulla dietro quando andrai a casa di tuo marito, vero?" La voce di Olga era intrisa di piacere maligno mentre parlava.

Lei e sua figlia Sabrina si alzarono per andarsene, ma non prima che Sabrina si avvicinasse e sibilasse nel mio orecchio, "Oh, e ho sentito che il tuo futuro marito è storpio."

Il suo sghignazzo echeggiò mentre uscivano dalla stanza. Rimasi in piedi, le ginocchia tremanti, il peso della rivelazione che mi ancorava al posto. Sarei stata data in sposa a un uomo reputato sia crudele che disabile.

Con grande sforzo, riuscii a salire al santuario della mia stanza, crollando contro la porta una volta dentro. I singhiozzi si liberarono, e urlai silenziosamente nelle mani. Come poteva mio padre farmi questo?

La voce di Hera alla fine mi raggiunse attraverso la nebbia della mia disperazione. "Va tutto bene, Renée. La dea della luna ha un piano per noi. Forse lasciare questa casa tossica è per il meglio."

"Essere data in sposa a uno storpio e a un principe senza cuore? Non vedo come la mia vita possa migliorare. Da qui, le cose possono solo peggiorare," dissi tra i singhiozzi.

"Staremo bene, Ren," sospirò, anche se dubitavo delle sue parole.

La fuga era una fantasia; fuori da queste mura, sarei stata una rinnegata senza alleati o protezione. Quindi, non c'era altra scelta che sopportare.

Presi un respiro profondo, asciugandomi le lacrime. Se mia madre avesse affrontato una prova simile, l'avrebbe fatto con coraggio. Seguendo il suo esempio, mi calmai con un esercizio di respirazione e mi alzai dal pavimento, spolverandomi i vestiti per abitudine—inutile, dato che il personale puliva incessantemente per evitare l'ira di mio padre.

Cominciai a fare le valigie, circondandomi degli oggetti che avevo guadagnato con il mio lavoro anonimo come chef in una tavola calda. La semplicità di quel lavoro mi attirava più di qualsiasi ristorante prestigioso.

Era difficile mettere in valigia la mia vita, l'unica casa che avessi mai conosciuto, ma il supporto di Hera mi teneva in piedi. Quando finii, l'esaurimento mi sopraffece, e mi sdraiai, guardandomi intorno nella mia stanza forse per l'ultima volta.

I pensieri sul futuro incerto correvano nella mia mente mentre scivolavo nell'oblio.