Capitolo 1

Una voce ruppe la nebbia del sonno che avvolgeva la mia mente. Era quella di Gregory, tinta di una rabbia che mi svegliò di colpo. I miei occhi si aprirono di scatto, il cuore batteva all'impazzata mentre diventavo consapevole della sua presenza e della sua furia.

"Sei una bugiarda traditrice!" Le parole tagliavano l'aria, scagliate contro di me con veleno. Gli occhi di Gregory erano infuocati, una tonalità cremisi tradiva la sua collera. Il suo nome—Gregory William—portava il peso della reputazione notevole della sua famiglia.

Confusa, chiesi, "Cosa sta succedendo?"

"Come osi?! Mi fidavo di te, Ren! Sei una merda!" Il suo sfogo dissipò ogni residuo di sonno, lasciandomi improvvisamente e completamente sveglia.

Fu allora che mi resi conto del mio stato di svestita. Sentii la fredda presa della paura mentre registravo che indossavo solo un reggiseno e dei pantaloncini intimi, le coperte erano scivolate fino alla vita. Frettolosamente, le tirai su per coprirmi.

La stanza intorno a me era sconosciuta—sembrava un hotel—e l'accusa furiosa di Gregory suggeriva che fosse accaduto qualcosa di disastroso.

Balbettando, riuscii a dire, "Io-Io, come sono arrivata qui?"

Il suo disprezzo fu come uno schiaffo. "Davvero vuoi fare la vittima?"

La confusione regnava dentro di me. "Cosa?! No, non ricordo—" tentai di esprimere la mia genuina mancanza di memoria, ma lui mi interruppe di nuovo.

"Tsk tsk tsk, smettila Renée. Sei stata scoperta."

Riconobbi quella voce lamentosa senza alcun dubbio—apparteneva a Sabrina, la mia perfida sorellastra. Fino a quando lei non aveva parlato, non mi ero nemmeno resa conto che ci fosse un'altra persona presente nella stanza.

Prima che potessi trovare la mia voce, Sabrina si avvicinò al comodino e prese un pezzo di carta. Con un sorriso malvagio, lesse pomposamente ad alta voce, "La scorsa notte è stata incredibilmente buona. Spero di rivederti."

Aspetta, cosa?

"Come hai potuto farmi questo? Pensavo che ci tenessi a me," disse Gregory quasi contemporaneamente. La sua voce si era calmata, ma il disgusto era stampato sul suo viso.

"Non è come sembra," protestai, strofinandomi le tempie nel tentativo di mettere insieme i vaghi ricordi della scorsa notte.

I dettagli erano confusi. Ricordavo di aver seguito Sabrina a una festa in un club—lei aveva insistito, e alla fine avevo ceduto. Ma non ricordavo di aver bevuto eccessivamente. Era possibile che fossi stata drogata? Era tutto un complotto? Se qualcuno conosceva la verità, sarebbe stata sicuramente Sabrina.

"Sabrina, cosa è successo—" iniziai a chiederle, ma Gregory mi interruppe bruscamente.

"Io, Gregory William, ti rifiuto, Renée Sinclair, come mia compagna." L'odio nel suo tono era inconfondibile.

Un grido mi sfuggì mentre il tormento mi squarciava il petto; Hera, la mia lupa, echeggiava con dolore. La nostra connessione si stava dissolvendo davanti ai miei occhi.

"Perché?" La parola era appena udibile mentre scivolava dalle mie labbra.

"Perché non sei altro che una puttana traditrice. Non ha senso perché la dea della luna ci abbia accoppiati. Non sei affatto il mio tipo," dichiarò, e le lacrime mi rigavano il viso. Le sue parole erano come veleno.

"Non mi hai nemmeno dato una possibilità di spiegare. Non farlo, Greg," implorai, il mio sguardo lacrimoso che chiedeva comprensione.

"Non c'è niente da spiegare. Le prove sono proprio qui. Sei vile," disse, il vitriolo palpabile nella sua voce. E poi se ne andò.

Hera, inizialmente zittita dallo shock, finalmente parlò. "Lascialo andare," mi esortò.

Sospirai. "Se davvero la pensi così, allora non mi meriti, Gregory."

Le sue parole d'addio furono spietate. "Buona liberazione." Poi se ne andò.

Sabrina ancora trionfante, la affrontai. "Cosa è successo la scorsa notte?"

La sua risposta rapida arrivò con un ghigno, "Hai portato a letto un altro uomo."

La mia rabbia aumentò. "Sai esattamente cosa intendo."

Lei alzò gli occhi al cielo con disprezzo. "Davvero non lo so. Ma ora tutti possono vedere quanto può essere vile la 'giusta' Renée."

All'improvviso mi fu tutto chiaro. Lei aveva orchestrato l'intera messinscena. Solo lei avrebbe saputo dove trovarmi in una situazione così compromessa. Il suo odio aveva raggiunto un nuovo livello di bassezza.

Affrontandola direttamente, la fissai negli occhi. "Questo è opera tua, vero?"

Per un breve istante, la paura attraversò il suo volto prima che si ricomponesse. "Sei delirante, sorella. Hai bisogno di aiuto." Eppure i suoi occhi rivelavano tutto—sapeva esattamente cosa fosse successo.

Mentre si girava per andarsene, con la borsa in mano, l'arroganza nei suoi passi e i capelli biondi che ondeggiavano, non potei fare a meno di pensare allo stereotipo. Non tutte le bionde erano il problema, però—nostra cugina Freya ne era la prova.

Rimasta sola, il silenzio di Hera era palpabile, ma sentivo la sua presenza. Dopo essere rimasta immobile per diversi minuti, mi alzai, risoluta. Era ora di andare avanti; Gregory non meritava il mio dolore.

Al diavolo Gregory. Non mi meritava. Asciugai le lacrime, mi vestii e, poco prima di uscire, il mio sguardo cadde sul biglietto incriminante che Sabrina aveva ostentato. Afferrandolo, riconobbi la sua calligrafia distintiva. Quella era tutta la prova di cui avevo bisogno—la sua stessa scrittura la condannava. Quanto era stata imprudente.

Sospirai profondamente, provando un sollievo fugace mentre realizzavo che nessuno doveva aver avuto rapporti sessuali con me—se fosse successo, tecnicamente sarebbe stato uno stupro.

Raccogliendo le mie cose, lasciai la stanza con una curiosità persistente. Alla reception, chiesi chi mi avesse accompagnato la notte precedente. Confermarono che ero arrivata con un uomo ma indicarono che il mio nome era sul registro, suggerendo che avevo firmato per entrambi. Un uomo?

La disperazione tornò a soffocarmi il respiro. Era successo davvero qualcosa di terribile? La mia mente vacillava al pensiero di essere stata violata. Prendendo un respiro profondo per calmarmi, uscii nel parcheggio e trovai la mia macchina—l'unica cosa che avevo ereditato da mia madre. Il dolore mi attanagliò il cuore mentre il suo ricordo riaffiorava.

Sedendomi al posto di guida, mi colpì—qualcun altro doveva averci portato lì poiché non ero stata abbastanza cosciente. Fu allora che notai l'assenza della dash cam. L'avevano rimossa. L'ironia era amara, e lasciai uscire una risata senza gioia prima di partire verso casa.

Avvicinandomi alla tenuta dei Sinclair, presi un respiro profondo. Era solo uno dei tanti edifici sulla proprietà di mio padre, ma di gran lunga il più imponente. Nonostante la sua grandiosità, non mi è mai piaciuto. Tutto—dalle statue di cemento all'esterno agli interni ornati, i soffitti alti e gli arredi sontuosi—sembrava così freddo, così vuoto... o forse quel vuoto era il mio.

Entrando nella villa con l'intenzione di andare direttamente nella mia stanza, il mio progresso fu interrotto a metà della prima rampa di scale da una voce fin troppo familiare e stridula. Se quella di Sabrina era lamentosa, quella di Olga—la voce della mia matrigna—era su un altro livello, irritante contro i miei nervi. Con un brivido interiore, mi girai per rispondere alla sua chiamata.

Il salotto ospitava l'intera famiglia, disposta come un consiglio di giudizio. Mio padre, la matrigna e la sorellastra mi osservavano scendere le scale con sguardi penetranti. Chiaramente, Sabrina li aveva informati.

Prima che potessi anche solo sedermi, la voce di mio padre ruppe il silenzio. "Stupida, stupida ragazza. Non smetti mai di deludermi," disse, con parole intrise di disprezzo.

Il suo atteggiamento non mi sorprese; questo era il suo modo di fare da quando mia madre era morta—freddo, distante, perpetuamente deluso e apparentemente disgustato dalla mia stessa presenza.

Olga intervenne con preoccupazione finta, "Tesoro, prenditela con calma con lei, ha avuto una lunga notte."

La sua stoccata sottilmente velata non mi sfuggì. Inspirai profondamente, preparandomi all'assalto di critiche e disprezzo che sapevo sarebbero arrivate da loro.