Capítulo 1

Alina

—¿Qué has estado comiendo, Alina? Pensé que este vestido estaba hecho a tu medida, pero es difícil ponértelo. Tu trasero es demasiado grande, y eso no es un cumplido.

Una de las lobas aprieta los cordones del corsé, usando mucha más fuerza de la necesaria y expulsando casi todo el aire de mis pulmones. La otra loba suelta una risita satisfecha, y yo no puedo hacer nada para defenderme.

Una mezcla de ira y tristeza crece dentro de mí. Siento ganas de golpearlas, pero sé que no debo dejar que estos sentimientos dominen mi conciencia. Estas dos están aquí para ayudarme a prepararme para mi Ceremonia de Unión. Está claro que no les gusta la tarea, evidente por sus narices arrugadas y los gruñidos bajos dirigidos hacia mí.

Son verdaderas licántropas y creen que alguien como yo no merece la bendición de un buen matrimonio. Menos aún porque el mío está ocurriendo antes que el de ellas, quienes tienen la edad apropiada para recibir sus Ceremonias de Unión también.

Bajo la voluntad de la Diosa Luna, cada licántropo alcanza la adultez a los veinte años, que es cuando su Ceremonia de Unión debe ejecutarse en su cumpleaños. Sin embargo, yo estoy recibiendo mi ceremonia a los veintitrés...

Y hoy ni siquiera es mi cumpleaños.

Los verdaderos licántropos pueden transformarse cuando lo desean, sin dolor durante el proceso... Pero yo... en realidad soy el fruto de una unión prohibida, y hasta mis padres fueron asesinados por ello. Tengo suerte de estar viva.

Soy solo una loba maldita que solo puede transformarse en un gran lobo, y esto solo puede suceder bajo condiciones específicas: durante la luna llena o cuando pierdo el control de mis emociones.

No hay elección en el asunto. Cuando se desencadena la transformación, se siente como si una bestia interior tomara el control, obligándome a soportar una metamorfosis agonizante. Mi piel parece desgarrarse desde dentro, y mis huesos se rompen, realineándose y extendiéndose para formar nuevas articulaciones. El dolor es abrumador, y finalmente me arrastra a la inconsciencia, dejándome en un estado en el que ya no puedo distinguir entre amigo y enemigo.

Dado que no tengo amigos, debería estar tranquila respecto a esa última parte. Pero estar sola debido a mi monstruo interior es tan doloroso como ser forzada a cambiar.

—Siento tanta pena por tu compañero. Tendrá que tocar esa piel fea cuando te quite el vestido. Quiero decir... si quiere quitártelo.

Me digo a mí misma que debo mantener la calma.

Estar callada siempre ha sido la mejor opción al final porque las consecuencias podrían ser tan malas como si la luna llena decidiera aparecer en el cielo ahora mismo, antes del anochecer. Siempre, solo hay dos posibilidades: o me llevo más cicatrices, o alguien pierde la cabeza.

Y no quiero añadir otra muerte accidental a mi historial.

…

Según la costumbre, las que me vistieron deberían estar a mi lado ahora, sosteniendo el dobladillo de mi vestido mientras los licántropos del reino se dispersan por las aceras con sus familias, para ver mi caminar y luego acompañarme a la Catedral, formando una gran procesión.

Sin embargo, estoy completamente sola.

Mientras avanzo por la calle principal del reino con pasos firmes, trato de ignorar las miradas sospechosas que recibo de los pocos licántropos que se atreven a observarme desde las ventanas de sus casas y establecimientos, cerrando las puertas de golpe a mi paso.

Siento un agujero en el pecho, un dolor profundo por ser rechazada por algo que no puedo controlar.

«Sigue adelante, Alina», me digo a mí misma.

Cuando veo los intimidantes pináculos de la Catedral alzándose ante mí, recuerdo el miedo que sentí cuando Undyne, la propia Oráculo de la Luna, vino a decirme que la diosa había elegido a mi compañero. Y este no es un miedo que siento por mí misma, sino por el hombre elegido para casarse conmigo, un hombre al que ni siquiera he tenido la oportunidad de conocer.

Después de subir un tramo de escaleras, me encuentro cara a cara con las puertas de la Catedral abiertas como una boca abierta lista para tragarme entera. Me detengo en la entrada y veo a Undyne dentro, a los pies de la estatua de la diosa.

La Oráculo de la Madre Lunar se mantiene alta y delgada, su cabello castaño elegantemente recogido en un moño. Sus ojos azul cian brillan, irradiando una presencia tan divina que parece como si una diosa hubiera sido tejida en carne.

Mirando alrededor, me doy cuenta de que el Rey Licántropo Ulric y su familia no han venido, como se suponía que debían hacerlo. Ni él ni nadie más ha llegado, ni siquiera mi compañero. Solo estamos yo, Undyne y la estatua de la Madre Lunar.

Sin nada que perder, entro en la Catedral y contengo la respiración.

Los coloridos vitrales de la Catedral representan el trágico romance entre la Diosa Luna y Ralous, su amante humano. Sin embargo, ahora encuentro mis pensamientos irresistiblemente atraídos hacia ello.

Camino a través de docenas de bancos que miran hacia el altar en la parte trasera del salón, donde la estatua de Muris extiende la mano hacia los que están a sus pies. Undyne hace lo mismo con su mano derecha, moviendo los dedos para invitarme a seguir caminando.

Cuando llego al altar, Undyne me mira con una expresión gentil y a la vez altiva, típica de las lobas nacidas para servir directamente a la Diosa.

—La Madre Lunar pide tus votos, Alina Kalaz.

Hace un día, me informaron sobre dos jóvenes lobas que me ayudarían con el vestido y cómo expresar mis votos impecablemente a la Diosa Luna. La perfección es crucial; no puede faltar ni una sola palabra.

Levanto el dobladillo del vestido y me arrodillo ante la Diosa. Con los ojos cerrados y la frente apoyada en el suelo, comienzo a recitar mis votos.

—Madre Lunar, pido tu bendición en esta unión sagrada. Yo, Alina Kalaz, recibiré a mi compañero de por vida, y juntos caminaremos en este viaje.

Mi voz resuena en el salón.

Escucho un suspiro de satisfacción proveniente de Undyne.

—La diosa se regocija.

Me pregunto cómo la diosa podría encontrar alegría después de escuchar palabras tan vacías como las mías, pero prefiero quedarme callada.

Los pies descalzos de Undyne pasan justo a mi lado. Ella deja de caminar, pero no me atrevo a levantar la cabeza hasta que ella diga que puedo hacerlo.

Me quedo así durante varios minutos, esperando algo que no estoy segura de si realmente sucederá. Debería estar rezando a la diosa y pidiendo un buen matrimonio, pero mi mente está tan vacía como la Catedral.

Inesperadamente, Undyne dice:

—Él está aquí.

Su mano toca suavemente mi espalda.

—El elegido de la Madre Lunar, tu futuro esposo.

Mi corazón comienza a latir rápido. Un poco más y el órgano palpitante saltará de mi boca.

Él realmente vino.

Parte de mí creía que en el último momento, Undyne diría que incluso el que se supone que debe casarse conmigo no vendría. Y honestamente, quería eso, siempre y cuando no sufriera ninguna mala consecuencia. Pero mi compañero está aquí, y ahora veo una débil llama de esperanza.

Quiero verlo, pero al mismo tiempo, no quiero arruinarlo todo pareciendo tan nerviosa.

Si la propia Diosa Luna lo eligió para mí... ¿significa eso que puede amarme?

Sé realista, Alina. Él sabe que eres una aberración incontrolada y los riesgos que tuvo que asumir al ser elegido para casarse contigo.

Es más que obvio que ya me odia, que definitivamente no quiere estar aquí.

—Levántate, Alina. Ve a conocer a tu prometido.

Undyne toca mi espalda de nuevo, y obedezco directamente.

Cuando levanto la cara y giro sobre mis talones, veo a mi compañero... solo, por supuesto. Ningún padre o madre querría ver cómo su hijo es obligado a casarse con un monstruo.

Pero él está caminando rápidamente hacia nosotras, hacia mí. Lleva ropa blanca y roja, a juego con mi vestido. Deduzco que estos son los colores tradicionales de las uniones de Agares.

Intento decir algo, pero nada sale de mi boca. Mi voz parece estar muerta en el fondo de mi garganta.

Cuando llega al altar, Undyne le sonríe.

—Querida, él es Jared Duken. Su familia es humilde pero honesta. Viven de la agricultura y la ganadería. Sus padres les han regalado una casa en el campo.

—Eso... es perfecto —es todo lo que puedo decir.

Luego, para mi sorpresa, él toma mi mano derecha y comienza a recitar sus votos sin que Undyne tenga que pedírselo.

—Yo, Jared Duken, prometo honrar y respetar a mi compañera. —Sonríe—. Y juntos, oh Madre Lunar, construiremos un futuro de amor y armonía.

Me quedo sin aliento. Hay algo extraño en él, especialmente en su olor... Apesta mucho, pero Undyne no parece notarlo.

No sé cómo reaccionar, o si debería reaccionar. Todo está sucediendo demasiado rápido, pero en mi situación, no puedo quejarme de nada.

—Veo que estás sin palabras —dice Jared mientras aprieta mis dedos con sus manos ásperas—. Me emocioné mucho cuando supe que la Madre Lunar me había elegido para ser tu compañero, Alina.

—¿Emocionado? —pregunto confundida.

—Sí, es verdad... —Undyne sostiene nuestras manos unidas—. Deseo, desde el fondo de mi corazón, que esta unión sea bendecida. Y no dejes que esta ceremonia solitaria te desanime, Alina. Aquí está la única persona que debería importarte a partir de ahora.

Miro a Jared de nuevo, preguntándome cómo alguien podría estar feliz de tener la obligación de casarse conmigo. Pero la Oráculo no mentiría a los pies de la Diosa Luna. Si ella dice que Jared está feliz, entonces es verdad, y la Madre Lunar ha encontrado a alguien que puede amarme.

Trato de aferrarme a eso.

—Si ambos están de acuerdo, entonces los uno con lazos irrompibles —dice Undyne—. Y lo que la Madre Lunar ha unido, solo ella puede separar.

—Así sea —dice Jared.

Él y Undyne me miran, esperando mi respuesta.

Finalmente, logro sonreír una sonrisa genuina, la primera en años.

El mal olor de Jared parece haber desaparecido.

—Así sea —repito.

Undyne, aún sosteniendo nuestras manos, dice algunas palabras más para ambos, luego reza a la Diosa Luna. Y finalmente, nos lleva a la salida de la Catedral, hacia un carruaje de aspecto humilde tirado por dos caballos, esperándonos afuera. Probablemente este es el que trajo a Jared a Agares.

Jared me ayuda a subir primero y luego se acomoda a mi lado.

Cuando cierra la puerta del carruaje y miro su rostro, me doy cuenta de que ha dejado de sonreír.

Jared se estira un poco y corre las cortinas de tela de las ventanas del vehículo, haciendo que los últimos rayos de luz del día de mi Ceremonia de Unión brillen sobre algo en su cintura.

Es una cosa plateada.

Siento un escalofrío recorrer mi columna vertebral.

Dándome una mirada extrañamente fría, Jared dice:

—Vamos a casa, querida.