La captura del príncipe

Suspiré con frustración mientras me cepillaba el cabello por lo que parecía ser la centésima vez. Mirar el reloj en la pared me alertó de que eran casi las 6:30 pm. Era la hora. Esta noche era la noche en que todas las vírgenes de dieciocho años se reunían bajo la torre del reloj para la selección. ¿Qué era esta selección, te preguntarás?

La Familia Imperial y sus ministros, asesores y miembros del consejo privado bajaban cada año desde el palacio en la cima de la montaña. Luego seleccionaban a las chicas más bonitas y puras para unirse a ellos, en lo alto del castillo. Dependiendo de sus habilidades y destrezas, terminaban siendo sirvientas, doncellas de cama o se convertían en miembros de confianza del Pack. Así es, un miembro del Pack. Vivo en el Imperio Bloodmoon, lo que significa que estamos gobernados por la Familia Imperial, las líneas de sangre más puras que podrías encontrar en un hombre lobo. Y esta noche era la noche de la selección anual.

La mayoría de las chicas que eran seleccionadas ni siquiera sobrevivían el año. La mayoría de los esclavos y sirvientes terminaban muertos si desobedecían a sus nuevos amos, y las doncellas de cama eran simplemente desechadas por los Príncipes o quien las usara cuando se aburrían. No le importaba al palacio, ya que sabían que podrían conseguir más chicas el próximo año. Solo esperaba y rezaba para no ser elegida en absoluto. Aunque era una mujer lobo, no me importaba si me unía al Pack del Imperio o no. Estaba feliz de vivir una vida ordinaria en la ciudad, si es que se podía llamar ordinaria a mi vida.

Miré el vestido negro de encaje con bordados dorados elegantes, la vestimenta elegida para la ceremonia de este año, colgado en la puerta de mi armario. Cada año, se hacía y creaba un vestido para la selección y se exhibía con orgullo en la plaza de la ciudad para que todos pudieran ver lo que llevarían las tributas. Era un gran honor si lograbas ser elegida, pero una gran vergüenza para la familia si no lo eras, no es que yo fuera una extraña a la vergüenza.

Desde que era una niña, los otros niños con los que iba a la escuela me acosaban. Vivía con mi abuela anciana, ya que mis padres habían muerto hace quince años tras contraer la Plaga Blanca. La Plaga Blanca también acabó con casi la mitad de la ciudad. A los otros niños de la escuela les parecía bastante divertido que yo fuera esencialmente una huérfana y lo atribuían a mi apariencia. Era pequeña, con piel pálida y ojos verdes que brillaban como botellas de vidrio bajo la luz del sol. Tenía labios rosados y carnosos, una nariz pequeña y puntiaguda y cejas perfectamente esculpidas. Siempre peinaba mi cabello castaño chocolate, que me llegaba hasta el pecho, en un estilo medio recogido, medio suelto, lo que acentuaba mi apariencia, pero me acosaban sin piedad sin importar lo que hiciera.

Un fuerte golpe me devolvió bruscamente a la realidad mientras la puerta de mi habitación se abría ruidosamente y mi abuela entraba rápidamente. Su largo cabello gris estaba recogido en un moño en la parte posterior de su cabeza, mientras un vestido púrpura hasta el suelo cubría su cuerpo envejecido y encorvado. Por muy frágil que pareciera mi abuela, no era tonta. Era brillante como un botón y afilada como un cuchillo, aunque su cuerpo se estuviera rindiendo.

—Vamos, vamos, mi pequeña pececilla —instó mi abuela en voz alta—. Son las siete menos cuarto. Necesitamos estar bajo la torre del reloj a las 7 pm. ¡Y ni siquiera estás vestida! ¡Esto no puede ser!

—¡Pero abuelita, no puedo hacer esto! —protesté en voz alta—. Si no me eligen, traeré vergüenza a nuestra familia. ¡No es que no te haya traído ya vergüenza!

—Ahora deja de decir tonterías. ¡No me has traído vergüenza, querida! —mi abuela sonrió con cariño—. Los otros niños no entienden. No ven la belleza que yo veo en ti. Y además, si no te eligen, ¿qué importa? Todavía tendré a mi pequeña El. Ahora, vamos. ¡Ponte ese vestido rápido y baja a la plaza! ¡Sabes las reglas!

Sonriendo suavemente, abracé a mi abuela con fuerza antes de sacar el vestido del gancho con cuidado y deslizarlo sobre mi pequeño cuerpo. Con cuidado, miré mi apariencia en el espejo y solté un fuerte suspiro. ¡El vestido era un ajuste perfecto! Las mangas de encaje terminaban justo por encima de mis codos, mientras que el profundo escote en V mostraba el poco escote que tenía. El dobladillo del vestido rozaba amorosamente la mitad de mis muslos, mostrando mi piel pálida. Incluso tuve que admitir que este vestido era hermoso, y me hacía lucir casi regia. Sintiendo que las lágrimas comenzaban a brotar en las esquinas de mis ojos, me giré y abracé a mi abuela con fuerza una vez más, lo que, por lo que sabía, podría haber sido la última vez.

—¡Oh, abuelita, no llores! —sollozé—. ¡Esto no es un adiós! ¡Te lo prometo! Antes de que te des cuenta, estaré de vuelta en casa, y podremos olvidar que esta noche existió. ¡Te quiero! Por siempre y para siempre. ¡No lo olvides!

Antes de que mi abuela pudiera responder, planté un beso suave y prolongado en la parte superior de su cabeza. Caminé rápidamente, saliendo de mi habitación y bajando por el pasillo hacia la puerta principal. Antes de que pudiera cambiar de opinión, abrí la puerta y salí a la fría y oscura noche. Sabía que si llegaba tarde, los guardias imperiales vendrían a buscarme, y la posibilidad de ser castigada por mi retraso era alta. Apresuradamente, me dirigí por las oscuras calles adoquinadas hacia la plaza. Las calles adoquinadas estaban vacías y silenciosas, ya que todos se habían reunido en la plaza para ver los procedimientos. A medida que me acercaba a la plaza, el murmullo de cientos de voces comenzó a llenar mis oídos, y un nudo se formó en mi garganta. Justo cuando estaba a punto de pasar por el arco de piedra, un grupo de figuras oscuras saltó de las sombras y me rodeó, bloqueando cualquier medio de escape.

—Ahh, miren chicos y chicas —se burló una voz aguda y alegre, que reconocí al instante como la de una chica llamada Rainie—. Si no es la huérfana camino a la selección. ¡Como si a alguno de la Familia Imperial le interesaras!

—Mira, Rainie, por favor, muévete del camino —supliqué—. Si llego tarde, los guardias seguramente me castigarán. ¡Por favor, déjame pasar!

—Miren a la vagabunda suplicando por su vida —rió una voz más dura que pertenecía al novio de Rainie, Everett—. Qué lástima prolongar su vida más, ¿no creen? —Fue por él que Rainie se escapó del proceso de selección. Tenías que ser virgen, y como Rainie ya había sido reclamada a la tierna edad de dieciséis años, ahora estaba exenta. Muchas de las chicas y jóvenes a su alrededor también se aseguraron de perder su virginidad. Rainie dio un pequeño paso hacia mí y bajó su capucha, revelando su cabello naranja fuego y sus brillantes ojos azules. Sonriendo con desdén, me miró de arriba abajo antes de dar otro paso hacia mí.

—Sí. Sería una lástima dejar que esta vagabunda pierda el tiempo del Príncipe Imperial —ronroneó Rainie lentamente, dejando que cada sílaba rodara por su lengua sin esfuerzo—. Hagamos un favor a todos y terminemos esto rápido.

Antes de que pudiera decir otra palabra o mover otro músculo, las figuras oscuras de repente me envolvieron en un torbellino de oscuridad. Lo último que recuerdo fue el dolor de muchas manos y pies golpeando mi cuerpo y los fríos y duros adoquines estrellándose contra mi cabeza.