Kjærlighet Blomstrer Når Man Forventer Det Minst

Det første lyset av daggry snek seg inn da Isabella Millers øyne spratt opp, hodet banket fra bakrusen.

Ved siden av henne var Sebastian Landons jevne, varme pust alarmerende nær.

Isabella frøs til, fragmenter fra kvelden før strømmet tilbake—alkohol, kropper og galskap—hun ønsket at hun kunne synke ned i jorden.

Hun bet seg hardt i leppen, nesten til det blødde, den metalliske smaken spredte seg i munnen hennes.

Hva nå? Hun hadde nettopp startet i jobben og hadde allerede sovet med sjefen sin under en teambuilding-tur. Hva skulle hun gjøre?

Mens Sebastian fortsatt sov, reiste hun seg fort, samlet sammen de spredte klærne sine i en hast og snublet ut av teltet, uten å merke at hun etterlot armbåndet sitt.

"Isabella?" Vanessa Field, en kollega fra teamet av administrasjonsassistenter, ropte, stemmen hennes farget av nysgjerrighet.

Isabella hoppet til, undertrykte de virvlende følelsene, og prøvde å høres normal ut. "God morgen, Vanessa."

"Går det bra?" Vanessa så på henne fra topp til tå. "Du ser forferdelig ut. Sov du dårlig? Heteslag, kanskje?"

"Jeg har det fint." Isabella senket blikket for å skjule panikken. "Kanskje jeg bare ikke er vant til vannet her. Jeg skal på toalettet."

Hun kunne umulig innrømme hva hun hadde gjort i går kveld, og hun kunne ikke møte Vanessas blikk. Hun skyndte seg bort, skrittene ustø.

Vanessa så etter henne, et mystisk smil lekte på leppene hennes.

Da selskapets ansatte samlet seg for dagens aktiviteter, virket alle energiske bortsett fra Isabella, som så utmattet ut.

Sebastian sto foran gruppen, uttrykket hans strengt, og holdt et armbånd i hånden.

"Hvem sitt er dette?" Hans dype stemme skar gjennom praten, blikket hans sveipet over mengden. "Det ble funnet på leirplassen i går kveld."

En mumling gikk gjennom gruppen mens folk spekulerte om den "Askepotten."

"Hvem enn som eier det får en belønning på 10 000 kroner og dobbel årssluttbonus," kunngjorde Sebastian, tonen hans tillot ingen motsigelser, som en utlyst dusør.

Mumlene ble høyere, men ingen trådte frem.

Isabella kjente en kulde løpe gjennom kroppen, hjertet slo så hardt at det føltes som om det skulle hoppe ut av brystet.

Armbåndet var en bursdagsgave fra søsteren hennes, Nina Miller, noe hun alltid bar og holdt kjært.

Dette var en katastrofe.

Isabella lukket øynene i fortvilelse, tårer strømmet stille nedover ansiktet hennes.

Hun kunne ikke innrømme at armbåndet var hennes. Hvis Sebastian fant ut om kvelden før, hvordan kunne hun fortsette å jobbe i selskapet?

"Jeg føler meg ikke bra. Jeg står over aktivitetene i dag," sa Isabella, stemmen hennes dempet og tykk av følelser, som om hun hadde forkjølelse.

"Ikke bra?" Vanessas stemme var full av bekymring. "Er du sikker på at du har det bra? Jeg har medisin for forkjølelse, diaré, hva enn du trenger. Hva trenger du?"

"Nei, takk. Jeg tok noe febermedisin. Jeg trenger bare å sove det av meg." Isabellas stemme skalv da hun svarte, og trakk seg tilbake til teltet sitt. Hun ville bare være alene.

"Greit, få deg litt hvile." Vanessas stemme bleknet, hørtes litt skuffet ut.

Isabella krøllet seg sammen i soveposen, kroppen ristet.

Bitterheten fra febermedisinen blandet seg med tårene hennes, og skapte en salt, bitter smak.

Sebastian deltok heller ikke i aktivitetene. Han vendte tilbake til leirplassen alene. Isabellas telt var uhyggelig stille, som roen før en storm.

Han sto utenfor teltet, med rynket panne og et komplisert uttrykk.

I går kveld hadde han drukket for mye. Hukommelsen var uklar, men noen fragmenter var krystallklare.

Den jenta, hennes myke kropp, skjelvende stemme, og de skremte øynene, som en forskremt rådyrkalv.

"Mr. Landon, hvorfor er du tilbake?" Vanessas stemme kom bakfra, med et hint av overraskelse.

Sebastian snudde seg, ansiktet uttrykksløst, blikket iskaldt.

"Isabella føler seg ikke bra. Jeg kom for å sjekke henne," sa han flatt, tonen avslørte ingenting.

"Å, jeg skjønner," svarte Vanessa, ikke forventet at sjefen skulle være så interessert i en intern. Hun smilte, selv om det var litt anstrengt. "Jeg sjekket henne tidligere. Hun sa hun hadde tatt noen medisiner og gått til sengs."

"Ok." Sebastian nikket, sa ikke mer.

Han gikk tilbake til sitt telt, mens Vanessa ble stående, øynene flakket usikkert, som om hun planla noe. Hun tok opp telefonen, ringte, og hvisket noen ord.

...

Isabella gled inn og ut av søvnen, drømmene fylt med kaotiske, tvetydige scener.

Hun våknet med et rykk, gjennomvåt av svette, følte seg som om hun hadde blitt dratt opp fra et basseng.

Hodet dunket, og kroppen verket som om den hadde blitt overkjørt.

Kjempet for å sette seg opp, merket hun at det var nesten mørkt utenfor teltet.

"Våken?" En dyp stemme kom utenfra, med et hint av bekymring.

Isabellas hjerte hoppet over et slag.

Da hun så det var Sebastian, var hun nær ved å hoppe ut av soveposen i skrekk.

"Mr. Landon." Stemmen hennes var hes, fylt med panikk, som et barn tatt på fersk gjerning.

Sebastian kom inn, holdt en kopp vann og noen piller. Skyggen hans strakte seg lang i lampelyset.

"Ta disse." Han rakte henne vannet og pillene, tonen tillot ingen motsigelse, som en ordre.

Isabella tok vannet og pillene, svelget dem stille, bitterheten spredte seg i munnen.

"Føler du deg bedre?" Sebastians blikk var dypt, som en uendelig brønn.

"Bedre," mumlet Isabella, med hodet bøyd, redd for å møte blikket hans, livredd for at han skulle huske i går kveld. Hun ville bare forsvinne.

"I går kveld, ved leirplassen..." begynte Sebastian, stemmen lav.

Ansiktet mørknet mens han så på Isabella, blikket komplekst, som om han ville si noe. Før han kunne fortsette, ble han avbrutt av Vanessas stemme utenfor teltet.

"Mr. Landon, er du der inne?"

Sebastian ga Isabella et langt, uleselig blikk før han snudde seg og forlot teltet.

"Hva er det?" Stemmen hans var kald, i skarp kontrast til den tidligere tonen.

"Det er et viktig møte med utlandet. Alle har lett etter deg. Jeg visste ikke at du var her og sjekket den nye ansatte," sa Vanessa søtt.

"Skjønner," svarte Sebastian kort, sa ikke mer mens han gikk bort. Han satte seg inn i bilen, sjåføren startet motoren, og de kjørte av gårde, etterlot en sky av støv.

Vanessa kastet et blikk mot Isabellas telt, et triumferende uttrykk i øynene, som om hun hadde vunnet en kamp.

Hun nærmet seg Isabellas telt og sa mykt, "Isabella, er du ok? Mr. Landon har dratt. Vi bør også dra tilbake."

Isabella svarte sløvt, satt stille i teltet, følte seg fortapt.

Hun hadde gjort noe så dumdristig. Sebastians blikk nettopp—visste han alt?

Men hun hadde jo en kjæreste!

Sebastians bil forsvant inn i natten.

Isabella knyttet hånden tett, neglene gravde seg inn i håndflaten, men hun merket det ikke. Hun følte bare en tomhet inni seg.