Kärleken Blommar När Man Minst Anar

Det första gryningsljuset smög sig in när Isabella Millers ögon öppnades hastigt, hennes huvud dunkade av baksmällan.

Bredvid henne låg Sebastian Landon, hans lugna, varma andetag alarmerande nära.

Isabella stelnade till, fragment av föregående natt kom tillbaka—alkohol, kroppar och galenskap—hon önskade att hon kunde försvinna ner i marken.

Hon bet sig hårt i läppen, nästan så att blodet började rinna, den metalliska smaken spred sig i hennes mun.

Vad nu? Hon hade precis börjat sitt jobb och hade redan sovit med sin chef under en teambuildingresa. Vad skulle hon göra?

Hon tog tillfället i akt medan Sebastian fortfarande sov, och skyndade sig upp på fötter, hastigt samlade ihop sina spridda kläder och snubblade ut ur tältet, utan att märka att hon lämnade sitt armband.

"Isabella?" Vanessa Field, en kollega från teamet för exekutiva assistenter, ropade, hennes röst färgad av nyfikenhet.

Isabella hoppade till, undertryckte sina virvlande känslor, och försökte låta normal. "God morgon, Vanessa."

"Mår du bra?" Vanessa såg på henne uppifrån och ner. "Du ser hemsk ut. Sov du dåligt? Värmeslag, kanske?"

"Jag mår bra." Isabella sänkte blicken för att dölja sin panik. "Förmodligen bara inte van vid vattnet här. Jag ska gå på toaletten."

Hon kunde omöjligt erkänna vad hon hade gjort förra natten, och kunde inte heller möta Vanessas blick. Hon skyndade iväg, hennes steg ostadiga.

Vanessa såg på hennes bortvändande figur, ett mystiskt leende spelade på hennes läppar.

När företagets anställda samlades för dagens aktiviteter verkade alla energiska, utom Isabella som såg utmattad ut.

Sebastian stod längst fram i gruppen, hans uttryck strängt, hållandes ett armband i handen.

"Vems är detta?" Hans djupa röst skar genom sorlet, hans blick svepte över folkmassan. "Det hittades på campingplatsen i natt."

En mumlande våg gick genom gruppen när folk spekulerade om "Askungen."

"Den som hämtar det får 100 000 kronor och dubbel årsslutsbonus," tillkännagav Sebastian, hans ton tillät ingen invändning, som en utlyst belöning.

Mumlandet blev högre, men ingen steg fram.

Isabella kände en kylig rysning genom kroppen, hennes hjärta dunkade så hårt att det kändes som om det skulle hoppa ur bröstet.

Armbandet var en födelsedagspresent från hennes syster, Nina Miller, något hon alltid bar och höll kärt.

Detta var en katastrof.

Isabella slöt ögonen i förtvivlan, tårar strömmade tyst ner för hennes ansikte.

Hon kunde inte erkänna att armbandet var hennes. Om Sebastian fick reda på vad som hände förra natten, hur skulle hon kunna fortsätta arbeta på företaget?

"Jag mår inte bra. Jag hoppar över aktiviteterna idag," sa Isabella, hennes röst dämpad och tjock av känslor, lät som om hon hade en förkylning.

"Mår du inte bra?" Vanessas röst var full av oro. "Är du säker på att du är okej? Jag har medicin för förkylning, diarré, du namnger det. Vad behöver du?"

"Nej, tack. Jag tog lite febermedicin. Jag behöver bara sova bort det." Isabellas röst darrade när hon svarade, drog sig tillbaka in i sitt tält. Hon ville bara vara ensam.

"Okej, vila dig." Vanessas röst försvann, lät lite besviken.

Isabella kröp ihop i sin sovsäck, hennes kropp skakade.

Bitterheten från febermedicinen blandades med hennes tårar, skapade en salt, bitter smak.

Sebastian deltog inte heller i aktiviteterna. Han återvände ensam till campingplatsen. Isabellas tält var kusligt tyst, som lugnet före stormen.

Han stod utanför tältet, med rynkad panna och en komplicerad min.

Igår kväll hade han druckit för mycket, hans minne var suddigt, men vissa fragment var kristallklara.

Den där flickan, hennes mjuka kropp, darrande röst, och de skrämda ögonen, som en skrämd rådjurskid.

"Mr. Landon, varför är du tillbaka?" Vanessas röst kom bakifrån, med en ton av förvåning.

Sebastian vände sig om, ansiktsuttrycket var känslolöst, blicken iskall.

"Isabella mår inte bra. Jag kom för att kolla till henne," sa han platt, tonen avslöjade ingenting.

"Jaha, jag förstår," svarade Vanessa, inte väntande att chefen skulle vara så intresserad av en praktikant. Hon log, även om det var lite ansträngt. "Jag kollade till henne tidigare. Hon sa att hon tog lite medicin och gick och la sig."

"Okej." Sebastian bekräftade, sa inget mer.

Han återvände till sitt tält, medan Vanessa stod kvar, hennes ögon flackande med osäkerhet, som om hon planerade något. Hon tog fram sin telefon, ringde ett samtal och viskade några ord.

...

Isabella gled in och ut ur sömnen, hennes drömmar fyllda med kaotiska, otydliga scener.

Hon vaknade med ett ryck, genomsvettig, kände sig som om hon hade blivit dratt ur en pool.

Hennes huvud bultade, och hennes kropp värkte som om den hade blivit överkörd.

Kämpande för att sätta sig upp, märkte hon att det nästan var mörkt utanför tältet.

"Vaken?" En djup röst kom utifrån, med en ton av oro.

Isabellas hjärta hoppade över ett slag.

När hon såg att det var Sebastian, nästan hoppade hon ur sovsäcken av skräck.

"Mr. Landon." Hennes röst var hes, fylld med panik, som ett barn ertappat med något fel.

Sebastian kom in, hållande en kopp vatten och några tabletter. Hans skugga sträckte sig långt i lampljuset.

"Ta dessa." Han räckte henne vattnet och tabletterna, hans ton tillät ingen diskussion, som en order.

Isabella tog vattnet och tabletterna, svalde dem tyst, bitterheten spred sig i munnen.

"Mår du bättre?" Sebastians blick var djup, som en ofattbar brunn.

"Bättre," mumlade Isabella, hållande huvudet nere, rädd för att möta hans ögon, livrädd att han kanske minns gårdagen. Hon ville bara försvinna.

"Förra natten, vid lägerplatsen..." började Sebastian, hans röst låg.

Hans uttryck mörknade när han tittade på Isabella, hans blick komplex, som om han ville säga något. Innan han kunde fortsätta, avbröt Vanessas röst utanför tältet.

"Mr. Landon, är du där inne?"

Sebastian gav Isabella en lång, oläsbar blick innan han vände sig om och lämnade tältet.

"Vad är det?" Hans röst var kall, en skarp kontrast till hans tidigare ton.

"Det är ett akut möte utomlands. Alla har letat efter dig. Jag visste inte att du var här och kollade till den nya praktikanten," sa Vanessa sött.

"Förstått," svarade Sebastian kort, sa inget mer medan han gick iväg. Han satte sig i bilen, föraren startade motorn, och de körde iväg, lämnande ett moln av damm.

Vanessa kastade en blick på Isabellas tält, en triumferande blick i hennes ögon, som om hon hade vunnit en strid.

Hon närmade sig Isabellas tält och sa mjukt, "Isabella, mår du bra? Mr. Landon har åkt. Vi borde också åka tillbaka."

Isabella svarade dämpat, sittande tyst i sitt tält, kände sig vilse.

Hon hade gjort något så hänsynslöst. Sebastians blick nyss—visste han allt?

Men hon hade ju en pojkvän!

Sebastians bil försvann in i natten.

Isabellas hand var hårt knuten, hennes naglar grävde in i handflatan, men hon märkte det inte. Hon kände bara en tomhet inombords.