Kabanata 8 Sino ang pinuno?

Ang Pag-uusap sa Pagitan nina Sloan, Seth, at Elaine

Pagkalayo nila mula sa iba, hinawakan ni Seth ang kamay ng kanyang ina at tumingin sa kanya nang may pagdududa.

“Nay, bakit mo ginawa 'yun? Hindi mo dapat siya isama sa pamilya. Dapat hiwalay siya sa atin, huwag mo siyang papayagan na kumain ng hapunan kasama natin.”

“Ano bang ibig mong sabihin, anak? Dapat ba natin siyang tratuhin na parang alaga? Kami ang mga Sullivan. Ano ang iisipin ng mga tao kung hindi natin aalagaan ang bago nating miyembro ng pamilya?”

Sumingit si Sloane, pilit na iniiwasan ang pagtatalo. “Nay, may dahilan si Gideon sa kasalang ito. Hindi ba't lahat ng ito ay para kay Gemma? Hindi nga natin dapat kilalanin ang babaeng ito. Pumunta lang tayo dito para tingnan siya, at sasabihin ko sa'yo, hindi 'yan ang gusto ni Gideon.”

“Hindi si Gideon ang pinuno ng pamilyang ito. Pinoprotektahan niya ang isang bastos na babae na gusto lang ang pera niya. Nakakahiya. Dapat makita siya ng mga tao na may normal na babae.”

“Nay, sang-ayon naman kami sa'yo, pero sa tingin ko dapat nating igalang ang desisyon ni Gideon, lalo na kung sinusuportahan mo ang kabaliwang ito,” sabi ni Sloane.

“Seth, Sloane, huwag na kayong mag-alala. Si Mummy ang bahala sa lahat. At ngayon, hindi na natin sila dapat paghintayin pa.”

Ayaw ni Elaine na marinig ang kanilang mga reklamo tungkol sa sitwasyon. Sa simula, tinanggihan niya ang ideya nina Spencer at Gideon, pero pagkatapos makilala si Alice at muling pag-isipan, nagbago ang isip niya at naging positibo tungkol sa posibleng resulta. Determinado si Elaine na gawing kaakit-akit si Alice sa isang lalaki at may magandang dahilan siya para gawin iyon. May plano siya at siya ang uri ng babaeng palaging nakukuha ang gusto niya.

Alice

Habang patuloy silang nag-uusap sa hapunan, tahimik akong nakaupo at kumakain. Karamihan sa kanilang usapan ay tungkol sa batang babae, na pinakapaborito sa pamilya. Nang sinubukan niyang lumapit sa akin, inilipat ng kanyang ama ang atensyon niya sa iba, napansin niyang gusto niya akong lapitan. Patuloy na sinubukan ni Ava na makipag-ugnayan sa akin, pero kapag abala si Seth sa pakikinig sa kanya, sinisiguro ni Leah na may distansya sa pagitan namin.

Siyempre, masakit iyon dahil gusto ko sanang makipag-usap sa kanya. Pero bata lang siya na hindi naiintindihan ang mga bagay ng matatanda. Paano niya malalaman na bawal akong kausapin? Kahit hindi ako lubos na nasaktan, naramdaman ko ulit ang naramdaman ko noong una akong dumating dito. Akala ko may dahilan kung bakit hindi siya puwedeng lumapit sa akin, at ang pagkaunawang iyon ay nagdulot ng panginginig sa buong katawan ko.

Pagkatapos ng hapunan, dinala ako ni Mrs. Sullivan pabalik sa aking silid. Ayaw niyang malayang gumalaw ako sa bahay. Sapat na ang pagod ko para hindi na masyadong mag-alala tungkol doon. Karaniwan akong natutulog nang maaga, pero iba ang buhay nila. Marahil hindi nila kailangang gumising nang maaga para sa trabaho o iba pang bagay.

“Alice, maganda ang gabi na iyon. Masanay ka na sa ganitong mga okasyon; gusto naming magkasama. Ngayon, matulog ka nang mahimbing. Bukas, may ilang bagay pa tayong gagawin. Magpahinga ka nang mabuti.”

Tumango ako. “Magandang gabi, Mrs. Sullivan.”

“Magandang gabi, Alice.”

Pagkatapos kong maghanda para matulog, humiga ako at nagulat sa ginhawa ng kama. Hindi pa ako nakahiga sa ganitong kalambot na kama. Kahit na mas komportable ako kaysa dati, hindi ako makatulog. Ang mga pangyayari sa araw na iyon ay nagbalik ng mga alaala ng aking pamilya. Ang mga Sullivan ay napakaiba.

Ang mag-asawa ay tila labis na nagmamahalan sa isa’t isa at sa kanilang mga anak, na naglikha ng uri ng pamilya na lagi kong ninanais. Ipinaalala nito sa akin ang mga mahihirap na panahon na dulot ni Charles—lahat ng pagdurusa at kahirapan na tiniis ng aking ina at ako.

Habang pinapanood ko kung paano inaalagaan ni Seth ang kanyang anak, kailangan kong alalahanin kung gaano ko kinainggitan ang mga batang babae na may mga ama na naghihintay sa kanila sa ice rink noong bata pa ako. Ang kanilang mga tatay ang kanilang pinakamalalaking tagahanga, dinadala sila sa mga kompetisyon, sinisiguro ang kanilang kaligtasan, at palaging sumisigaw ng suporta mula sa gilid.

Minsan, iniisip ko kung ano ang magiging buhay ko kung may mapagmahal akong ama na hindi iniwan ang nanay ko nung nalaman niyang buntis siya sa akin. Nagtataka ako kung minsan ba niyang naisip na gusto niya ako. Paminsan-minsan, iniisip ko kung babalik siya, subukang mag-sorry at humingi ng tawad sa pag-iwan sa amin. Galit ako sa kanya, at alam kong dapat ko siyang kamuhian, pero alam ko rin na mapapatawad ko siya kung talagang gusto niyang itama ang kanyang mga pagkakamali. Naniniwala akong kaya niya akong mapasaya nang unti-unti, at magiging masaya ako na magkaroon ng amang nagmamalasakit sa akin. Kailangan kong pigilan ang sarili kong mag-isip tungkol dito, dahil mas lalo lang sumasakit ang puso ko. Iniisip ko na ang mga Sullivan ay isang pamilya na hindi ko kailanman magiging bahagi, at malamang na hindi talaga ako mahalaga sa tunay kong ama.

Sa kwarto ng mag-asawang Sullivan

Nakaupo si Elaine sa kanyang dressing table, naglalagay ng night cream sa kanyang mukha at marahang minamasahe ito sa kanyang balat. Pagkatapos niyang matapos, tumingin siya sa salamin at lubos na nasiyahan sa kanyang itsura. Naniniwala siyang sulit ang lahat ng perang ginastos niya sa pagpaparetoke. Para sorpresahin ang kanyang asawa, nagsuot siya ng maliit na lace thong at tinakpan ang sarili ng magaan na robe. Habang papunta siya sa kanilang kwarto, nakita niyang nasa kama na ang kanyang asawa. Tiningnan siya nito ng may gutom na mga mata at ngumiti.

Sumampa si Elaine kay Spencer sa kama, ipinwesto ang sarili sa kanyang kandungan, ang mga binti sa magkabilang gilid ng kanyang baywang at naramdaman ang kanyang pagnanasa. Inangat ni Spencer ang kanyang mga kamay upang buksan ang robe ng kanyang asawa, at hinawakan ang kanyang mga dibdib sa mga palad nito at minasahe, hinahaplos ang kanyang mga utong gamit ang mga hinlalaki. Kahit na nararamdaman niya ang pagnanasa, ayaw niyang palampasin ang pagkakataong tanungin ang kanyang asawa tungkol sa araw na iyon.

“Elaine, ano ang gusto pag-usapan ng mga bata bago maghapunan?” tanong niya, hindi binibitawan ang hawak sa kanyang asawa. Tumawa si Elaine.

“Pinagalitan nila ako dahil sa pagtrato ko kay Alice. Sa palagay nila, dapat natin siyang ikulong.”

“Sa tingin ko tama sila, mahal. Sigurado akong magagalit si Gideon sa'yo.”

“Wala akong pakialam kung magagalit siya sa akin. Ang mahalaga ay magiging masaya siya sa huli. Maganda at espesyal si Alice. Iiwanan ni Gideon si Gemma; makikita mo.”

“Si Gemma ay tungkol sa pera at reputasyon natin, pero hindi maganda ang ganitong hakbang mo. Kung gusto ni Gideon si Gemma, wala tayong magagawa.”

“Spencer, kung mawawala si Gemma sa buhay ni Gideon, hindi ko mamasamain kung magalit siya sa akin ng ilang sandali. Ginagawa ko ito para sa kanya, at magiging grateful siya.”

“Alam mong nagkamali si Gideon, at hindi siya patatawarin ni Ricardo. Mapapahamak si Alice. Baka mamatay siya.”

“May gustong mag-frame sa atin. Sigurado akong nagsasabi ng totoo si Gideon at hindi siya kasangkot sa aksidente. Kaya, hindi dapat nila galawin si Alice.”

“Sana nga nagsasabi ng totoo si Gideon, pero sa ganitong kaso, kailangan nating alamin kung sino ang nag-uudyok ng gulo sa pagitan ng dalawang pamilya.”

“Iyan ang trabaho mo, Spencer.”

Ngumiti siya sa kanyang asawa, marahang hinahaplos ang kanyang mga dibdib at dahan-dahang hinihila ang matigas na mga utong sa pagitan ng kanyang mga daliri.

“Oo, mahal, pero hindi ko pa rin masisiguro na makakasama si Alice sa atin, kahit alam kong gusto mo siya.”

“Spencer, magiging perpekto siya para kay Gideon. Maganda siya at espesyal. Gusto ko siya sa pamilya natin.”

“Sige, mahal, susubukan ko. Pangako.” Tumawa si Spencer sa katigasan ng ulo ng kanyang asawa.

Ngumiti si Elaine at inalis ang kanyang robe. Dahan-dahan siyang yumuko, hinahayaan ang kanyang utong na humaplos sa mga labi ng kanyang asawa. Ngunit sa loob ng dalawang segundo, ngumiti siya bago pumikit habang mabilis na sinipsip ng kanyang asawa ang kanyang utong sa pagitan ng mga ngipin, pinaliligiran ng kanyang dila.

Magkasama na sina Spencer at Elaine ng 37 taon, ngunit nananatili silang nagmamahalan nang may matinding pagnanasa. Pinapahalagahan ni Spencer at iginagalang ang kanyang asawa sa pagtitiis ng sakit ng pagpaparetoke at mga beauty treatments para maging kaakit-akit sa kanya, kahit hindi niya ito hiningi. Mahal ni Elaine ang kanyang asawa at pinahahalagahan ang buhay na ibinigay nito sa kanya.