Capitolo 3

Il punto di vista di Tessa

La sala delle assemblee era piena di anticipazione mentre stetti lì, malconcia e contusa, tra le numerose ragazze impeccabili.

Quando le porte si aprirono, rivelando l'ingresso dei lupi maschi, i mormorii tra le tante ragazze ansiose si zittirono immediatamente.

Scrutai la stanza in un ultimo disperato tentativo di trovare Erin tra i numerosi volti, ma ebbi poca fortuna quando non riuscii a vederla da nessuna parte...

Il mio battito cardiaco accelerò mentre feci un respiro profondo, raccogliendo tutto il coraggio che potei mentre guardai verso le porte per vedere le grandi sagome dei maschi in arrivo... ognuno dei quali sembrava decisamente troppo alto rispetto al necessario!

Abbassai subito gli occhi, evitando di incrociare lo sguardo con nessuna delle bestie, sperando che nessuno di loro pensasse di avvicinarsi verso il fondo della sala per il mio bene...

I lupi erano maestosi e imponenti, la loro sola presenza sembrava emanare una massa di energia dominante nella sala, rendendo quasi soffocante la loro vicinanza.

"Va bene, ragazze! Vorrei presentarvi il branco dei 'Blood Royals'! Siamo estremamente orgogliosi di dire che il branco ha effettivamente richiesto di visitare il nostro campus per primo tra tutte le altre strutture per fare il loro giudizio!" La voce familiare della signora Felicity annunciò al microfono — il suo tono ora molto diverso dalla sua solita freddezza.

Sembrava stesse mettendo in atto il suo intero 'sono così dolce' per i maschi, il che non mi sorprese, tuttavia scelsi comunque di tenere gli occhi fissi sui miei piedi nudi — nonostante l'oncia di divertimento che ribolliva sotto la superficie.

È così imbarazzante... era tutto ciò a cui riuscii a pensare, mentre fissai le mie unghie dei piedi (fortunatamente dipinte) di rosso — essendo l'unica ragazza nella stanza senza calze o scarpe!

"Conoscete tutte come funziona, ragazze, ma sono qui per ricordarvelo un'ultima volta prima di iniziare — nel caso che qualcuna di voi abbia la memoria annebbiata dall'eccitazione!" continuò la signora Felicity con una risatina falsa, facendomi prudere la pelle per il disagio.

"I meravigliosi maschi qui faranno un giro per guardarvi tutte e dovrete rimanere in silenzio a meno che non vi si rivolga direttamente la parola!" Esagerò il 'dovrete' come una lieve minaccia per chiunque osasse andare contro il suo addestramento di fronte a creature così affermate.

La signora Felicity sapeva bene quanto noi che questi lupi avrebbero potuto farle perdere la sua posizione nel campus se avessero mai sospettato che non stesse facendo un ottimo lavoro. Immaginai che il suo lavoro fosse anche molto ben pagato, quindi non avrebbe voluto perderlo — dato che era considerata una posizione di tutto rispetto!

"I maschi prenderanno nota di tre dei vostri numeri — che tutte dovreste aver memorizzato per oggi — e quelle tre fortunate procederanno a una fase di intervista ulteriore della durata di circa quindici minuti prima che quelle stesse tre vengano ridotte a due o forse anche una a seconda di come vi comporterete!" Spiegò, dettagliando il processo proprio come ci era stato insegnato anno dopo anno.

Avevo solo bisogno che tutto questo si sbrigasse in fretta così da poter uscire di lì! Avrei persino desiderato che il terreno si aprisse sotto i miei piedi e mi inghiottisse completamente in quello scenario — che sarebbe stata la mia opzione più favorevole!

Se la signora Felicity mi vide così, avrebbe sicuramente perso la testa con me... Mi aspettai una punizione certa solo per essere lì in quello stato, senza dubbio!

"Buona fortuna, signore! Cominciamo!" Deglutii sentendo le sue parole, prima che il rumore degli uomini riprendesse, segnalando che avevano iniziato a muoversi.

Per favore, non venite nell'angolo in fondo...

Per favore, non venite da nessuna parte vicino a me...

Il mio cuore batteva all'impazzata, sapendo fin troppo bene che il mio aspetto tradiva ogni speranza di essere scelta quel giorno, eppure tutto ciò di cui potei preoccuparmi allora era se Erin sarebbe stata scelta o meno.

Tutto quello che volevamo entrambe era essere scelte da maschi dello stesso branco con almeno qualche speranza di rivederci — ma forse avevo rovinato quella possibilità per entrambe ora!

I secondi si allungarono in minuti lunghi e agonizzanti mentre mi agitai da un piede all'altro ansiosamente — le braccia incrociate per coprire il mio stomaco esposto il più possibile...

Potei sentire piccole conversazioni accendersi intorno alla stanza — insinuando che i lupi si erano fermati per interrogare alcune delle ragazze, il che poteva senza dubbio essere preso come un buon segno per loro.

Finora, ero grata che nessuno sembrasse essersi avvicinato al nostro angolo della stanza, ma con quel solo pensiero il mio cuore si fermò improvvisamente alla vista di due grandi scarpe nere dall'aspetto costoso che entrarono nel mio campo visivo...

Sbattetti le palpebre un paio di volte, ma purtroppo non stavo sognando...

Erano decisamente proprio...

Davanti...

A...

Me!

ME?! Ma perché me? Perché si fermò così vicino?!

Probabilmente si stava chiedendo che diavolo ci facessi lì dentro senza dubbio — sembrando così brutta tra tutte le altre!

"TU!" Saltai immediatamente sentendo il suo tono tagliente, la sua voce graffiata e autoritaria.

"I-Io?" Balbettai quasi piagnucolando, i miei occhi ancora fissi sulle sue due scarpe prima che la mia lingua uscisse rapidamente per leccare le mie labbra secche prima di nascondersi di nuovo dentro la mia bocca.

"GUARDAMI QUANDO TI PARLO, UMANA!" La mia bocca si spalancò in orrore realizzando quanto maleducata dovette pensare che io fossi...

Dannazione se avevo già fatto arrabbiare uno di loro — era l'ultima cosa di cui avevo bisogno!

Con ciò, alzai lentamente il collo, decidendo che la mia migliore scommessa lì sarebbe stata fare come diceva e sperare che mi risparmiasse la vita prima di lasciare quel posto...

Mentre alzai la testa, il suo corpo sembrò non finire mai mentre guardai sempre più in alto prima di incontrare finalmente i suoi occhi — mentre stava in piedi orgogliosamente (facilmente sopra i sei piedi rispetto al mio piccolo metro e cinquantotto!)

Quegli occhi... santa madre di...

"Mh..." Fu tutto ciò che mormorò, inclinando leggermente la testa di lato e aggrottando le sopracciglia in leggera confusione.

I suoi lineamenti erano severi e scolpiti, la sua mascella cesellata dagli dèi stessi. I suoi capelli erano scuri, quasi neri, contrastando con i suoi occhi verdi penetranti nei quali qualsiasi ragazza lì dentro avrebbe potuto facilmente perdersi... e per di più, non sembrava nemmeno così vecchio nonostante la barba, i tatuaggi e i muscoli gridassero il contrario — era ancora giovane, forse nei primi vent'anni?

Ero vergognosa anche solo di avere un uomo del genere lì davanti a me, che mi guardava in quel modo... era considerato un peccato a quel punto!

"Hai persino un numero, umana?!" La sua domanda secca suggerì un pizzico di sarcasmo, mentre ingoiai il grosso nodo che si formò nella mia gola per trovare la voce per rispondergli.

Fantastico... non pensava nemmeno che io avessi un numero perché sembravo così povera! Probabilmente pensava che fossi solo entrata di nascosto lì per avere una possibilità con lui... che imbarazzo!

"S-Sì... è... sei, due, nove, signore!" Sussurrai, vergognandomi di giocare al suo scherno, tuttavia non potei lasciare il maschio senza risposta.

Perché aveva persino il tempo di fare questo con me proprio allora? Quando avrebbe potuto passeggiare lì intorno a guardare le altre femmine, più adatte.

"PIÙ FORTE! Sei un topo, cazzo?!" Gridò con agitazione, mentre i miei palmi diventarono sudati e la mia testa girò per il terrore.

"S-Scusi signore! I-Il mio numero è... sei, due, nove!" Riuscii a forzare le parole con un volume più alto per paura che la creatura perdesse facilmente la pazienza e finisse per spezzarmi il fragile collo solo per l'inconveniente.

Ci avevano insegnato che quei maschi non dovevano essere contrariati. A tutti i costi, non farli arrabbiare — eppure eccomi lì!

Si formò un silenzio tra noi, mentre il processo simile continuò intorno alla stanza. Guardai imbarazzata le altre ragazze che venivano curiosamente interrogate — spesso ridacchiando ai maschi o giocherellando con i capelli nel tentativo di flirtare.

Come facevano ad essere così sicure di sé? Anche intorno a quegli uomini imponenti!

Proprio mentre stavo per guardare di nuovo il maschio imponente di fronte a me, un'altra bestia nel mio campo visivo si spostò improvvisamente — permettendomi di intravedere Erin attraverso la folla.

I miei occhi divennero disperati, guardando la sua testa girarsi mentre il suo sguardo finalmente si posò direttamente sul mio.

I suoi occhi si spalancarono immediatamente, scansionando il mio aspetto scomposto con orrore prima di decidere di mimare le parole — "Cosa è successo?!" — a me in preda al panico.

Ero pronta a rispondere, prima di essere riportata alla mia attuale realtà...

"Chi è lei?!" Mi girai di nuovo per affrontare la grande fortezza di un uomo di fronte a me, vedendo che non si era ancora annoiato di me e non era ancora passato al prossimo...

"È la mia migliore amica, signore..." risposi, guadagnandomi un cenno rigido da lui prima che la sua testa si girasse a guardare nella direzione di Erin.

Perché stava ancora lì? Scegliendo di parlare con me di tutte le persone in quella dannata stanza?!

Fortunatamente, prima che la nostra conversazione potesse procedere ulteriormente, un piccolo campanello suonò — meno aggressivo degli altri che eravamo abituati a sentire.

"Ok, tutti, il tempo è scaduto! Lupi, se volete seguire le nostre guide all'esterno e ragazze, ora avrete una breve pausa per aspettare qui e se siete state selezionate, sarete guidate nelle stanze per i colloqui per procedere alla fase due!" La signora Felicity ricominciò attraverso il microfono, e non potei dire di essere mai stata così felice di sentire la voce di quella donna fino ad allora!

Il maschio di fronte a me se ne andò senza un secondo sguardo, mentre io osservai vergognosamente la sua grande corporatura muscolosa da dietro mentre se ne andava — testa alta con un naturale senso di orgoglio che lo circondava.

Rilasciai un respiro affannoso, uno di cui non mi ero resa conto di trattenere finché non se n'era andato...

Era stato così dannatamente intenso, solo averlo così vicino a me... era come niente che avessi mai sperimentato prima!

Dal lato positivo, però, le cose sarebbero potute andare molto peggio per me quella volta. Avrei potuto essere interrogata da più di un lupo, o avrei potuto anche far arrabbiare alcuni di loro per il mio aspetto!

Avrebbero potuto vedere facilmente il mio aspetto di quel giorno come una mancanza di rispetto verso la loro specie — quasi come se non volessi collaborare con le leggi del giorno del giudizio o fare uno sforzo!

Quando l'ultimo maschio lasciò la stanza, le masse di ragazze si lanciarono in un frenetico entusiasmo — correndo verso le loro amiche per raccontarsi a vicenda le loro storie di conversazioni che avevano appena avuto con i loro primi incontri con i maschi...

Io invece, non potei fare altro che sciogliermi a terra — abbracciando le ginocchia al petto mentre i miei polmoni cominciarono a bruciare rapidamente.

Ci vollero solo pochi secondi prima che Erin mi raggiungesse — accovacciandosi al mio fianco mentre spostava ciocche di capelli dal mio viso.

"Tessa, che diavolo ti è successo?! Dove sono le tue scarpe?!" Erin farfugliò, guardandomi completamente mentre le sue mani si allungavano verso le mie spalle in preda al panico.

Con ciò, crollai completamente, singhiozzando forte prima che la mia amica mi stringesse al petto — scegliendo di sedersi nell'angolo con me tra le sue braccia, indipendentemente da chi ci stesse guardando allora.

Fortunatamente, lei sembrava ancora perfetta come quella mattina... a differenza di me...

"Shh, ora va tutto bene! Hai fatto bene! Hai tenuto duro!" Erin mi calmò, strofinando cerchi confortanti sulla mia schiena mentre soffocavo e tiravo su col naso per respirare.

"S-Sono stati loro di nuovo... erano Jessica, Molly e... e tutte le ragazze della mia classe di danza... m-mi colpirono, calciarono, rovinarono i capelli e il trucco e buttarono persino le mie cose fuori dalla finestra, comprese le mie scarpe, Erin!" Mi staccai dalla sua presa per raccontare la storia di ciò che era successo, la mia testa pulsava furiosamente.

Tutto quello che volevo era tornare a casa... tornare nella mia stanza dove potevo nascondermi e piangere da sola... lontano da quel posto orribile!

"Quelle maledette stronze! Di tutti i giorni per decidere di fare questo, dovevano scegliere proprio oggi?!" Erin si lamentò, condividendo la mia frustrazione mentre mi asciugava il viso con le maniche al meglio che poteva.

Aprii la bocca per continuare, prima che lo stesso piccolo campanello suonasse — facendo sgranare gli occhi di Erin mentre mi tirava su per farmi alzare con lei.

Non ci diedero nemmeno cinque minuti!

"Andrà tutto bene! Saremo a casa presto, non preoccuparti — ci vediamo lì, ok? Ti voglio bene!" Erin mi diede una stretta alle spalle, mentre annuii e mi asciugai il viso per nascondere le lacrime il più possibile.

"Ti voglio bene anch'io!" riuscii a sussurrare, prima di guardare Erin correre di nuovo attraverso la stanza verso il suo posto originale come fecero tutti gli altri.

Cosa successe ora... dovevamo solo aspettare lì un po' fino a quando finivano con i numeri e poi potevamo andare?

"Bene, signore! Sono entusiasta di dire che quest'anno abbiamo avuto molte selezioni per procedere alla fase due!" tornò la signora Felicity, mentre la guardai con il suo aspetto impeccabile e raffinato — chiaramente un altro atto per compiacere i nostri ospiti.

"Quindi non perdiamo tempo ragazze! Se sentite il vostro numero per il gruppo uno, dirigetevi verso le porte d'uscita per essere accompagnate nella stanza appropriata per l'intervista!" Spiegò, mentre sospirai, odiando di dover sopportare tutto quel processo in uno stato simile.

"Cinque, Nove, Uno..."

"Uno, Zero, Otto..."

"Due, Sei, Sei..."

"Quattro, Tre, Nove..."

Oh, quella era Erin — pensai, mentre i miei occhi si spostarono per vedere i suoi occhi sgranati prima che si girasse a guardarmi.

Tutto quello che potei fare in quel momento fu forzare un sorriso e darle un cenno di incoraggiamento, mentre lei annuì, prese un respiro tremante e si diresse verso la porta.

Ce l'aveva fatta... al secondo turno... il che significava solo che probabilmente non l'avrei mai più rivista se fosse stata selezionata...

"Numero SEI, DUE, NOVE... NON LO RIPETERÒ!" Sobbalzai quando sentii la signora Felicity irritarsi e scattare al microfono, prima che il sangue sembrasse drenare dal mio viso.

Aveva appena detto...

"NUMERO SEI, DUE, NOVE! NON FATECI TIRARE FUORI IL REGISTRO PER TRASCINARVI LÀ NOI STESSE!" Confermò ancora una volta il numero, mentre i miei piedi corsero istantaneamente verso le porte — facendomi notare prima di affrontare qualsiasi punizione per la mia ignoranza.

Numero sei, due, nove... ero io... m-ma... non poteva essere giusto?

Perché?!