Kapitel 3 Bur lavet af guld

"Rart at møde dig, fru Sullivan," sagde jeg og forsøgte at forblive neutral.

"Kom ind og sæt dig. Frokosten er næsten klar. Indtil da kan vi få en lille snak."

Jeg nikkede, mens hun førte mig ind i en rummelig og smuk stue og gestikulerede, at jeg skulle sætte mig i sofaen.

Hun satte sig over for mig, og snart kom en ung kvinde i uniform ind for at servere te.

"Det første vi gør er at tage dig til lægen efter frokost. Jeg er ked af, at du skal igennem denne procedure, men det er en regel i vores familie. Udover det tænkte jeg, at du kunne hjælpe med at organisere de sidste detaljer til brylluppet. Du vil få et glamourøst bryllup, det kan jeg forsikre dig. Du vil blive forbløffet."

Jeg kiggede på hende og gjorde mit bedste for at skjule mine følelser. Hvad kunne jeg sige til det? Jeg havde altid forestillet mig, at min forlovede og jeg ville vælge alt til mit bryllup. Jeg troede, vi ville planlægge hele begivenheden sammen, og at jeg ville gifte mig med den, jeg elskede. I stedet skulle jeg giftes med en fremmed. Hvordan kunne jeg overhovedet være glad for det? Jeg sank en klump.

"Tak, fru Sullivan. De er meget venlig."

"Jeg ved det, skat. Du føler dig måske lidt forvirret og utilpas nu, men jeg tror, du vil klare dig fint. Du er en smuk ung dame. Jeg er sikker på, at Gideon vil værdsætte dig som sin største skat."

Jeg nikkede igen og noterede mig, at hans navn var Gideon.

"Dit bryllup vil være på lørdag, så vi har fire dage til da. Jeg tager dig også med for at prøve din brudekjole. Den er betagende, det forsikrer jeg dig, og nu hvor jeg har set dig personligt, er jeg sikker på, at du vil være på forsiderne efter brylluppet."

"Tak," sagde jeg, men indeni skreg jeg. Hun talte om denne situation, som om det var helt normalt, som om vi boede i et land, hvor forældre stadig bestemte, hvem deres børn skulle giftes med. Jeg var sikker på, at hun ønskede at prale af dette bryllup, sandsynligvis ivrig efter at konkurrere med sine velhavende venner.

I det øjeblik kom den samme unge kvinde tilbage og annoncerede, at frokosten var serveret. Fru Sullivan kiggede på sit ur og smilede til mig.

"Vi må vente et par minutter, skat. Spencer burde snart være tilbage."

Hun specificerede ikke, hvem han var, men jeg gættede på, at det ville være min køber, min kommende svigerfar.

Omkring to minutter senere trådte en mand ind i stuen. Jeg rejste mig nervøst. Han havde en flot, muskuløs bygning, sort hår og brune øjne. Kun hans ansigt antydede, at han var omkring halvtreds. Han smilede til mig, lagde hænderne på mine skuldre og gav mig to kys på kinderne, hvilket overraskede mig.

"Velkommen, Alice. Lad mig se på dig."

Han undersøgte mig fra alle vinkler og til sidst granskede mine øjne.

"Flot krop, delikate træk, smukt ansigt og betagende grå øjne. Jeg kan se, at min søn er heldig. Du ser endnu smukkere ud end på billederne."

"Tak," svarede jeg.

"Er du klar til frokost?" spurgte fru Sullivan ham, og han nikkede med et smil. De førte mig til spisestuen.

Frokosten var langt fra stille; de talte meget med hinanden og med mig, men ingen af dem spurgte mig noget om mig selv.

De bekymrede sig ikke om mig; jeg følte mig som et husdyr snarere end en person. De kommenterede, hvor sød og venlig jeg var, men de spurgte aldrig, om jeg var glad eller havde det godt. Så længe jeg var lydig, stille og ikke skabte problemer, virkede de tilfredse med at have mig i deres hjem.

Efter vi havde spist frokost, smilede fru Sullivan til mig.

"Lilly vil vise dig til dit værelse, skat. Din bagage er allerede der. Vær venlig at tage en let kjole på; du kan finde nogle i garderoben. Jeg kommer og henter dig om en halv time for at tage dig til lægen. Du bliver her hos os indtil brylluppet."

"Tak, fru Sullivan," svarede jeg.

Jeg nikkede, og tjenestepigen førte mig op ad trappen. Det var en lang gåtur. Hun åbnede døren og bød mig velkommen med et smil.

Jeg kunne næsten ikke tro mine egne øjne. Rummet lignede mere en lejlighed end et almindeligt værelse. Stuen var stor og luksuriøs, dekoreret helt i hvidt. Den havde en balkon, der overså en smukt velplejet have, og der var en enorm pool i nærheden.

Da jeg gik ind på badeværelset, fandt jeg det både attraktivt og rummeligt. Jeg sukkede; det føltes som et bur lavet af guld.

Da jeg åbnede garderoben, opdagede jeg en række kjoler. Selvom jeg sjældent bar nederdele offentligt, måtte jeg indrømme, at de var pæne. Jeg valgte en sort en, idet jeg tænkte, at den kunne spejle mine nuværende følelser.

Da jeg så mig selv i spejlet, følte jeg en trang til at tage et billede og sende det til Lucas. Men så huskede jeg pludselig—det var ikke tilladt at kontakte ham. Ikke ham, ikke mine forældre. Det var reglen.

Mine øjne begyndte igen at blive fugtige, da jeg hørte en banken på døren. Fru Sullivan trådte ind, tjekkede mit outfit og nikkede tilfreds.

"Min svigerdatter er ikke bare smuk; hun har også sans for mode. Det kan jeg lide," sagde hun.

Så vinkede hun mig til at følge hende. Jeg sank en klump, før jeg adlød.

Hun førte mig til en anden bil, en slank sort Jaguar. Vi satte os ind, og hun kørte mig et sted hen. Alt var nyt for mig, da jeg aldrig havde været i Los Angeles før.

Hun parkerede bilen ved en privat klinik—jeg gættede på, at den var ret eksklusiv—og førte mig ind. Da receptionisten så fru Sullivan, hilste hun varmt på hende, men ignorerede mig.

Efter et øjeblik fortalte hun os, at vi måtte vente, hvilket gjorde fru Sullivan vred. Hun lænede sig tættere og hviskede noget i receptionistens øre. Receptionisten så skræmt ud et øjeblik, men smilede så, da hun foretog et telefonopkald. Efter hun havde lagt på, informerede hun os om, at vi kunne gå ind med det samme.

Med et tilfreds smil tog fru Sullivan min hånd og førte mig ind.

Lægen hilste på hende som en gammel ven, som om de kendte hinanden godt.

Fru Sullivan førte mig til et hjørne, der var indrettet som et omklædningsrum. Hun instruerede mig i kun at fjerne mit undertøj, da jeg havde en nederdel på. Jeg adlød, og hun førte mig ud i undersøgelsesområdet.

De lagde mig på undersøgelsesbriksen. Tanken om, hvad der skulle til at ske, skræmte mig. Jeg havde aldrig været sammen med nogen; ingen havde nogensinde rørt mig der. Jeg lukkede øjnene og bed tænderne sammen, mens lægen tog sine handsker på og nærmede sig mig, siddende mellem mine åbne ben.