Hoofdstuk 3 Kooi gemaakt van goud

"Aangenaam kennis te maken, mevrouw Sullivan," zei ik, terwijl ik probeerde onverschillig te blijven.

"Kom binnen en neem plaats. De lunch is bijna klaar. Tot die tijd kunnen we een beetje kletsen."

Ik knikte terwijl ze me naar een ruime en prachtige woonkamer leidde en gebaarde dat ik op de bank moest gaan zitten.

Ze ging tegenover me zitten en al snel kwam een jonge vrouw in uniform binnen om thee te serveren.

"Het eerste wat we doen is je na de lunch naar de dokter brengen. Het spijt me dat je deze procedure moet ondergaan, maar het is een regel in onze familie. Afgezien daarvan dacht ik dat je kon helpen met het organiseren van de laatste details voor de bruiloft. Je zult een glamoureuze bruiloft hebben, dat verzeker ik je. Je zult versteld staan."

Ik keek naar haar, terwijl ik mijn best deed om mijn emoties te verbergen. Wat kon ik daarop zeggen? Ik had altijd gedacht dat mijn verloofde en ik alles voor mijn bruiloft zouden kiezen. Ik dacht dat we het hele evenement samen zouden plannen en dat ik zou trouwen met degene van wie ik hield. In plaats daarvan stond ik op het punt te trouwen met een vreemde. Hoe kon ik daar ooit gelukkig mee zijn? Ik slikte.

"Dank u, mevrouw Sullivan. U bent erg vriendelijk."

"Ik weet het, lieverd. Je voelt je nu misschien een beetje verward en ongemakkelijk, maar ik denk dat het wel goed komt. Je bent een mooie jonge dame. Ik weet zeker dat Gideon je zal koesteren als zijn grootste schat."

Ik knikte opnieuw en merkte op dat zijn naam Gideon was.

"Je bruiloft is op zaterdag, dus we hebben vier dagen tot dan. Ik neem je ook mee om je trouwjurk te passen. Het is betoverend, dat verzeker ik je, en nu ik je in persoon heb gezien, ben ik ervan overtuigd dat je na de bruiloft in de krantenkoppen zult staan."

"Dank u," zei ik, maar van binnen schreeuwde ik. Ze sprak over deze situatie alsof het volkomen normaal was, alsof we in een land leefden waar ouders nog steeds bepaalden met wie hun kinderen moesten trouwen. Ik was er zeker van dat ze wilde opscheppen over deze bruiloft, waarschijnlijk om te wedijveren met haar rijke vriendinnen.

Op dat moment kwam dezelfde jonge vrouw terug en kondigde aan dat de lunch werd geserveerd. Mevrouw Sullivan keek op haar horloge en glimlachte naar me.

"We moeten een paar minuten wachten, lieverd. Spencer zou zo terug moeten zijn."

Ze specificeerde niet wie hij was, maar ik vermoedde dat hij mijn koper zou zijn, mijn toekomstige schoonvader.

Ongeveer twee minuten later stapte een man de woonkamer binnen. Ik stond nerveus op. Hij had een mooi, gespierd postuur, zwart haar en bruine ogen. Alleen zijn gezicht deed vermoeden dat hij rond de vijftig was. Hij glimlachte naar me, legde zijn handen op mijn schouders en gaf me twee kussen op mijn wangen, wat me verraste.

"Welkom, Alice. Laat me je eens goed bekijken."

Hij bekeek me van elke kant en bestudeerde uiteindelijk mijn ogen.

"Mooi lichaam, fijne trekken, prachtig gezicht en betoverende grijze ogen. Ik kan zien dat mijn zoon geluk heeft. Je ziet er nog mooier uit dan op de foto's."

"Dank u," antwoordde ik.

"Ben je klaar voor de lunch?" vroeg mevrouw Sullivan aan hem, en hij knikte met een glimlach. Ze leidden me naar de eetkamer.

De lunch was allesbehalve stil; ze praatten veel met elkaar en met mij, maar geen van beiden vroeg iets over mijzelf.

Ze gaven niets om mij; ik voelde me meer een huisdier dan een persoon. Ze maakten opmerkingen over hoe schattig en vriendelijk ik was, maar vroegen nooit of ik gelukkig of comfortabel was. Zolang ik gehoorzaam, stil en probleemloos was, leken ze tevreden om me in hun huis te hebben.

Nadat we de lunch hadden beëindigd, glimlachte mevrouw Sullivan naar me.

"Lilly zal je naar je kamer brengen, lieverd. Je bagage staat al klaar. Doe alsjeblieft een lichte jurk aan; je kunt er een paar in de kledingkast vinden. Over een half uur kom ik je halen om je naar de dokter te brengen. Je blijft hier bij ons tot de bruiloft."

"Dank u, mevrouw Sullivan," antwoordde ik.

Ik knikte, en het dienstmeisje leidde me naar boven. Het was een lange wandeling. Ze opende de deur en verwelkomde me met een glimlach.

Ik kon mijn ogen nauwelijks geloven. De ruimte leek meer op een appartement dan op een gewone kamer. De woonkamer was groot en luxueus, volledig in wit ingericht. Er was een balkon dat uitkeek op een prachtig onderhouden tuin, en er was een enorm zwembad in de buurt.

Toen ik de badkamer binnenliep, vond ik deze zowel aantrekkelijk als ruim. Ik zuchtte; het voelde als een gouden kooi.

Toen ik de kledingkast opende, ontdekte ik een verscheidenheid aan jurken. Hoewel ik zelden rokken droeg in het openbaar, moest ik toegeven dat ze mooi waren. Ik koos een zwarte, denkend dat deze mijn huidige emoties kon weerspiegelen.

Toen ik mezelf in de spiegel zag, voelde ik de drang om een foto te maken en deze naar Lucas te sturen. Maar toen herinnerde ik me plotseling—contact met hem was niet toegestaan. Niet met hem, niet met mijn ouders. Dat was de regel.

Mijn ogen begonnen weer vochtig te worden toen ik een klop op de deur hoorde. Mevrouw Sullivan kwam binnen, bekeek mijn outfit en knikte tevreden.

"Mijn schoondochter is niet alleen mooi; ze heeft ook gevoel voor mode. Dat vind ik leuk," zei ze.

Toen gebaarde ze dat ik haar moest volgen. Ik slikte hard voordat ik gehoorzaamde.

Ze leidde me naar een andere auto, een glanzende zwarte Jaguar. We stapten in, en ze reed me ergens naartoe. Alles was nieuw voor mij, aangezien ik nog nooit in Los Angeles was geweest.

Ze parkeerde de auto bij een privékliniek—ik vermoedde dat het behoorlijk luxe was—en leidde me naar binnen. Toen de receptioniste mevrouw Sullivan zag, begroette ze haar hartelijk maar negeerde mij.

Na een moment vertelde ze ons dat we moesten wachten, wat mevrouw Sullivan boos maakte. Ze boog zich dichter naar de receptioniste en fluisterde iets in haar oor. De receptioniste keek even doodsbang, glimlachte toen en pleegde een telefoontje. Nadat ze had opgehangen, informeerde ze ons dat we meteen naar binnen konden.

Met een tevreden glimlach nam mevrouw Sullivan mijn hand en leidde me naar binnen.

De dokter begroette haar als een oude vriend, alsof ze elkaar goed kenden.

Mevrouw Sullivan leidde me naar een hoek die was ingericht als een kleedkamer. Ze instrueerde me om alleen mijn ondergoed uit te doen, aangezien ik een rok droeg. Ik gehoorzaamde, en ze leidde me naar het onderzoeksgebied.

Ze legden me op de onderzoekstafel. De gedachte aan wat er ging gebeuren maakte me bang. Ik was nog nooit met iemand geweest; niemand had me daar ooit aangeraakt. Ik sloot mijn ogen en klemde mijn tanden op elkaar terwijl de dokter zijn handschoenen aantrok en naar me toe kwam, zittend tussen mijn gespreide benen.