地獄より熱く

死が間近に迫ると目の前に人生が走馬灯のように流れるという。それは完全に正しいわけではない。それは永遠に続く夢や失敗、そして「もしも」という後悔の高速な流れだ。少なくとも、私の場合はそうだった。

私はマクと呼ばれているが、本名はマディソン・アビゲイル・キンロックだ。今、フェニックスのダウンタウンの地下駐車場で、浮気している屑野郎にペッパースプレーを向けて立っている。

気温は摂氏38度を超え、汗が額から目に流れ込み、ヒリヒリと痛む。その屑、ハリー・ダンドリッジは、彼のバットが私のペッパースプレーより優位に立てると思っているようだ。彼は正しいかもしれない。

ダンドリッジは私のカメラと、できれば私の頭蓋骨の一部も欲しがっている。彼を責められないだろう？私はハリーを駐車場まで尾行し、白いリンカーンの後部座席で売春婦が彼にフェラチオをしているところを撮影した。もし私が間近からのチンコショットが必要だと判断していなければ、何事もなく逃げられたはずだった―もちろん、浮気する屑野郎を撮るという名目で。ハリーは夢中になっていたが、猛スピードの車がタイヤを鳴らしたとき、目を開けた。私はちょうどその瞬間に写真を撮った。信じてほしい、これは金になる一枚だ。ハリーは売春婦を自分のチンコから引き離し、彼女をセメントの上に投げ捨て、光る金属バットを手に車から飛び出してきた。ポッコリお腹を抱え、チャックの開いたズボンからモノをぶら下げたままの男にしては、動きが素早かった。

売春婦は自分を引き起こし、15センチのプラットフォームヒールで、私がその半分の高さのヒールで走るより速く逃げていった。私はカメラを手放し、首にかけたストラップで揺れさせながら、ペッパースプレーを取り出した。腰にはシャツの下に隠した銃を持っているのに、銃を手に取るべき状況でペッパースプレーを選んだ自分の判断に満足していない。これは、警察バッジを返却してから探偵業を始めて以来、私の警官としての本能がどれだけ衰えたかを示している。今、私は射精の終着点を断たれ、そのうえ近々元妻になる女性に大金を払うことになる怒り狂った男と対峙している。

「バットを下ろせ、ダンドリッジさん」と私は命令する。

彼の嘲笑うような笑みが、彼が私の命令に従うつもりがないことを教えてくれる。

「ちっぽけなペッパースプレーが怖いと思うか、このバカ女？そのクソカメラを渡せ」彼の甲高い声が神経を逆なでする。彼の真っ赤な顔が、私たちが相互理解に至る前に脳卒中を起こすことを意味していると願っている。目の中の汗による痛みを無視して、私は缶を安定して持ち続ける。それは私の利き腕である右手にあるが、弱い肩でその腕を支えているので、ハリーにはかなり早く倒れてもらう必要がある。

視界の端に、二台の黒いキャデラックが駐車場を突っ切ってくるのに気づいたとき、実際には安堵感があった。彼らは私とハリーから約6メートルの場所で急停止した。濃く色付けされた窓ガラスがあっても、夏のフェニックスで黒い車を運転するのはアホだけだ。

ただの感想だけど。

高価そうな黒いスーツを着て、サングラスをかけた四人の巨漢が車から出てきた。誰かがイタリアンマフィア映画を撮影していて、私たちが銃撃戦シーンの真っ只中にいるのかもしれない。キャデラック野郎たちは銃を持っており、私の世界は突然「最悪」から「完全に詰んだ」状態に変わった。探偵になる前、私は三年間警察官としてストリートパトロールをしていたので、彼らが完璧にフィットしたデザイナースーツを着ていても、ごろつきだということがわかる。

ここで夢や失敗、そして「もしも」という後悔の走馬灯が始まる。

私はブルネットの髪を持つブロンドの爆弾のような存在だ。大きな胸、細いウエスト、そして長くて豊かなまつげに囲まれた大きな緑の目を持つ丸い顔をしている。

若い十代の頃、私の特徴は私がおてんば娘であることを妨げなかった。十五歳の夏、膨らみ始めた胸が爆発的に成長し、新しい胸は間違いなく邪魔になった。男の子たち自身が最大の障害となった。週末の気ままなゲームでフットボールをしていた同じ男の子たちが一晩で変わった。彼らは私についての性的な話を作り上げ、それを高校中に真実として広めた。

女の子も男の子も噂を信じた。自分の事だけに集中していた孤独な本の虫がなぜそんなにもスラットとして扱われたのか、私には理解できなかった。あまり考えなかったけど。私はまた、非常に少ないものしか侵入できない強い外殻を持って生まれるという恩恵を受けていた。私の「どうでもいい」という態度と外見を合わせると、ほとんどの人は私を傲慢な女と考えていた。繰り返すが、私は気にしなかった。私は大きな夢を持っており、何も私の邪魔をすることはできなかった。

奇妙なことに、私の外見は人生の壮大な計画の一部を担っていた。何よりも、私は真剣に受け止められたかった。つまり、男性が私と話すとき、胸ではなく目を見て話すということだ。

これは多くの人にとって法執行機関でのキャリアにはつながらないかもしれないが、私にとってはそうだった。子供の頃から警察官を愛していた。彼らに恐れはなかった。彼らは誠実さと正義を象徴し、世界をより安全な場所にしていた。私は警察官をヒーローとして見ていた。夢を実現できるまでの年月を、そして月日を、そして日々を数えていた。高校卒業後も、つなぎとして刑事司法のクラスをいくつか受講した。21歳は合法的な飲酒を祝う年ではなかった。それは私が最終的に夢を実現した年だった。

初夏の誕生日のため、私は最悪のタイミングで警察学校に入学した。悪魔の裏庭でさえフェニックス、アリゾナの7月ほど暑くはない。地獄より熱いというのがぴったりの表現だ。夢を実現するために、私は地獄の炎の中で4ヶ月半の汗まみれの訓練を耐え抜いた。それは報われた。私はクラスのトップで卒業し、身体的な要件でも優れていた。法執行機関には二重基準はない。男性も女性も同じテスト―身体的にも学術的にも―を受ける。

学校を修了した後、私は3年間素晴らしい夢の生活を送った。3年間、重いケブラーベストと濃紺の制服を着て、胸に輝く金色のバッジをつけ、フェニックスの街をパトロールした。

正直に言うと、その仕事には良い面と悪い面があった。主に既婚警官からのセクハラは悪い面の一つだった。良い面としては、私の銃やテーザー、ペッパースプレーが犯罪者に向けられているとき、彼らが最後に見るのは私の胸ではなかったことだ。

何よりも、私は仲間意識、家族のような感覚、そして青い制服を着ることで得られる兄弟姉妹のような絆を愛していた。私、おてんば娘、孤独な本の虫は―そこに溶け込んでいた。

私の夢は文字通り、アリゾナ山脈の高いスキー場で崩壊した。

めったにない週末休みの一つで、私は冬のスノーボードを楽しむために北上した。ほとんどの人はアリゾナを砂漠だと思っている。それは真実からかけ離れている。アリゾナには高山の松の中に素晴らしいスキーエリアがある。私は手つかずのパウダースノーが大好きで、24歳で自分が無敵だと思っていたため、ばかげたリスクを取っていた。また、街の喧騒から短時間逃れて自分の限界を試すのが好きなアドレナリンジャンキーでもあった。私のキャリアを台無しにした特定の滑走は、実際にはそれほど難しいものではなかった。今日まで、何が起こったのか正確にはわからない。結果的には、私が勝てなかった木との衝突だった。生きていることに感謝すべきだろう。

最悪の損傷は複数の手術が必要な肩の怪我だった。痛み、手術、さらなる痛み、リハビリ、手術。この終わりのない循環を1年間耐えた。私は必死に努力し、街に戻るために医師に言われたことをすべて行った。それでも、1年2ヶ月が経過しても、銃を持つと手が震えた。諦めることを拒否し、整形外科医を騙して「職務適性」の手紙をもらった。イブプロフェン4錠を飲み、モンスターエナジードリンク2本で自分を奮い立たせ、資格を得るために射撃場に行った。

それは正式に私の人生で2番目に最悪な日だった。

バッジと銃を返却したことが1位だ。

勤務外での怪我により、警察退職システムから毎月正確に165ドルを受け取っている。サーモスタットを29度に設定していても、フェニックスの夏の38度以上の気温での月々の電気代をカバーするには程遠い。それでも家賃、光熱費を払い、食べ物を買わなければならなかった。

学校に戻って学位を取得している間に最低賃金の仕事をしたいと思わない限り、選択肢はほとんどなかった。唯一の本当の解決策があった。残念ながら、それは元警官がブルーのトーテムポールで落ちることができる最低レベルまで沈むことを要求した。私は弾丸を噛み、探偵免許を申請した。

今では2年間探偵をしており、法の正しい側にあるすべてのことを専門としている。時々、収入は私が鼻で笑った最低賃金よりも少ない。

そして今、私はここで、夢や失敗、そして「もしも」という後悔を頭の中で整理しながら、4丁の銃を見つめている。