ライカン王子の子犬

バイオレット

スターライトアカデミーのキャンパスを歩きながら、私はスーツケースを手に持ち、胸が高鳴っていた。興奮と緊張が入り混じっていた。

これは私が物心ついた頃からの夢だった—最高のシフターたちの中にいること。このアカデミーに入るのはとても難しかったが、どういうわけか私はそれを成し遂げていた。

今日から私の人生の新しい章が始まる。そして絶対に何もこれを台無しにすることはできない。

「どけよ、四眼！」

ほとんど何も。

誰かが私を地面に押し倒したとき、私は悲鳴を上げ、スーツケースと一緒に倒れてしまった。

眼鏡が顔から滑り落ち、私はパニックになった。

「ダメ、ダメ！」と私は目を閉じ、必死に眼鏡を探しながらささやいた。

眼鏡は常に目の上になければならなかった。8歳の時から持っていて、知っているのは、もしそれをつけていなければ寒くて孤独な夜になるということだけだった。

悪夢、幻影…

「あった！」私は安堵の息を吐き、おなじみのフレームに指が触れた。すぐにそれをかけ直した。

私を押し倒した男の背中を、彼が友達のグループと歩いていくのを見た。「最低！」と私のオオカミ、ルミアと私は同時に呟いた。

青いパーカーを着た男の一人が、同情したような表情で振り返った。

私たちの目が合い、彼は急に向きを変え、私の方向に駆け寄ってきた。

動揺しながら、彼が地面から私のスーツケースを拾い上げ、手を差し伸べるのを見つめた。

「大丈夫？」

「はい、ありがとう」と私は彼の手を取って立ち上がり、彼と向かい合った。

私の唇は自然と微笑んだ。目の前の美しいブロンドヘアの男性、蜂蜜のように茶色い瞳と私よりも少し明るい髪色の持ち主だった。

「王子様のことは謝るよ」と彼は言った。「彼は悪気はないんだ、今日はちょっと機嫌が悪いだけで」

私は眉をひそめた。「王子様？」

彼は奇妙な目で私を見た。「リ…いや、何でもない。初日？」

「はい」

「スーツケース持つの手伝おうか？」

「はい、お願いします」

彼は私の二つのスーツケースを持ち、私たちは歩き始めた。私の短い足は彼の体の半分ほどの大きさしかなく、必死に追いつこうとしていた。「鍵を受け取りに行くところだった？」

「はい」

「『はい』しか言えないの？」

「は…いえ、違います」と私は少し恥ずかしそうに頭を振った。

彼はくすりと笑った。「俺はネイト、学生会のメンバーだ」

「バイオレットです」と私は答えた。

ネイトは私をちらりと見て、じっと観察した。彼の視線はとても強烈で、思わず赤面してしまった。「じゃあ、当ててみよう」と彼は話し始めた。「17歳、小さくて質素なパック出身、アルファの娘、ヒーラーの見習い？」

私は驚いて彼を見つめ、思わず笑った。「ほとんど当たってる—18歳です」

そしてもう一つ違うことがあった。

アルファは私を育ててくれた叔父だったが、それは私が話したいと思ったことはなかった。

8歳の時、両親は襲撃で亡くなり、それ以来叔父が私の面倒を見てくれていた。彼は東部のブラッドローズパックのアルファで、小さなパックだった。

「ヒーラーの見習いになるための勉強？両親は誇りに思ってるだろうね」とネイトは言った。

「はい、彼らは…」と私は言葉を途切れさせた。

アルファのファーガスは私を娘のように扱おうとしたが、彼はただ娘を育てるには不器用すぎた。彼はあまり周りにいなかったし、私たちのルナであるソーニャは最善を尽くしてくれたが、私たちはただ母娘のような関係を築けなかった。傷に塩を塗るように、私と一緒に育ったいとこのディランがいた。私は彼を兄と呼び、皆もそうしていた。彼は生涯私を嫌っていて、理由を教えてくれたことはなく、私たちは決して仲良くなれなかった。

彼はスターライトアカデミーの2年生で、この壁の中では私たちは家族ではないこと、そして私に近づかないようにと明確にしていた。

彼の言葉通りに言えば、「恥をかかせるな、フリーク」だった。

「誇りに思ってます」と私はため息をついた。

ネイトについて歩きながら、多くの女の子たちが彼の注目を集めようとしているのに気づいた。時々彼は彼女たちの一人を認めると、悲鳴のような声が返ってきた。あの顔なら、彼が人気者であることは想像に難くなかった。何よりも、彼は優しい心も持っているようだった。

彼は私が見つめているのに気づき、私はくすくす笑いながら視線を地面に落とした。

「着いたよ」とネイトは言った。

顔を上げると、私たちはすでに大ホールに到着していた。「おいで」と彼は私を中に案内した。オリエンテーションで見たのと同じように素晴らしかった—高い天井と豪華な外観を持つ広々とした空間。

学生やスーツケースで賑わっていた。「わぁ」と私は感嘆の声を上げ、周りを見回した。

ネイトは指さした。「あそこが受付だよ。情報を得たり鍵を受け取ったりできる」そして彼は手を差し出した。「会えて嬉しかった。ようこそ、良い一年になることを願ってるよ—バイオレット」

私は一瞬彼の手を見つめてから握った。「ありがとう」

彼はウィンクし、私は胸がときめいた。私は必要以上に長く彼の手を握り続け、彼が優しい笑顔で私たちの絡み合った手を見つめたとき、私は咳払いをして一歩下がった。

「ありがとう」と私は繰り返した、他に何を言えばいいのかわからなかった。「そして助けに戻ってきてくれてありがとう」

「問題ないよ」とネイトは言った。「ただ仕事をしているだけさ」

そうだ、彼は学生会のメンバーだったんだ。

「ネイト—行くぞ！」大きな声が呼びかけた。

ネイトの肩越しに、声の主を探した。それは柱に寄りかかって友人たちに囲まれた男で、私たちに背を向けていた。彼は私を「四眼」と呼んだ同じ男だった。すぐに彼の声を認識した。ネイトは彼を王子と呼んでいたが、それは彼が本当の王族だったからなのか、それとも彼の傲慢な振る舞いのせいなのか疑問に思った。

しかし、ネイトは一瞬も躊躇わず、すぐに友人の方へ歩いていった。

「次！」受付の女性が叫び、私を現実に引き戻した。不機嫌そうな表情が彼女の顔に浮かんでいた。

「あ、はい—私です！」と私は自分でも気まずく聞こえるのを感じながら、スーツケースを受付まで押し進めようと苦労した。

「名前、学年、専攻」と彼女は平坦な口調で要求した。

「バイオレット・ヘイスティングス、ヒーラー学部の1年生です？」

女性はうなり声を上げ、書類の山を調べた。その間、私の思考は三人の新しいルームメイトに向かい、少なくとも私を「四眼」と呼んだあの男よりはましであることを願った。

「あの、最高のヒーラーたちから学ぶために選ばれた200人の一人になれて光栄です。母も実はここの卒業生で、とても興奮していて—」

女性は私の言葉を遮り、鍵の束を投げてきた。私はちょうど間に合うようにそれをキャッチした。「ルナーホール、左手の2番目の建物、2階、部屋102番—次！」

「わかりました？」私は彼女の無礼さに驚き、瞬きした。反応する前に、誰かが私を押しのけ、私はつまずきそうになったが、幸いにもちょうど間に合うようにバランスを取り戻した。

無礼な女性の指示に従って寮の建物に向かうのは、幸いにもそれほど面倒ではなかった。かなり苦労して2階にたどり着き、完全に息を切らし、おそらく汗だくだったが—そこにいることができ、それが重要だった。

廊下は学生でいっぱいで、おしゃべりしたり、荷物を運び入れたりしていた。騒音と人々に圧倒され、私は周りを見回し、どこから始めればいいのかわからなかった。

「何号室？」と後ろから声がした。

振り向くと、女性が私の顔を見て大きく息を呑んだ。「アデレード？」と彼女は鮮やかな緑の目を見開いた。

私はその女性を見て、彼女を知っているかどうか考えようとしたが、思い出せなかった。「だ、誰ですか？」と私は口ごもった。

その女性は明るい灰色の髪をお団子にまとめ、鼻に眼鏡をかけ、印象的な緑の目をしていた。彼女は私を強烈な、ほとんど希望に満ちた表情で見つめ、私は奇妙な目で彼女を見返し、彼女が私を誰かと間違えたのだろうと思った。

「ごめんなさい」と彼女は謝った。「あなたが以前知っていた人にそっくりで」

私は温かく微笑んだ。「大丈夫です」

「私はエスター、この棟の寮監よ。そしてあなたは…」と彼女は始め、私の鍵札の名前に目を移した。「バイオレット・ヘイスティングス、102号室—廊下をずっと行ったところの部屋ね」と彼女は言った。

「ありがとうございます」と私は安堵のため息をついた。

彼女に最後の笑顔を向け、スーツケースを持って部屋に向かって歩き始めた。一歩一歩進むごとに、ルームメイトに会うことへの不安が大きくなっていった。

彼女たちはどんな人たちだろう？

私は彼女たちを好きになれるだろうか？

彼女たちは私を好きになってくれるだろうか？

ブラッドローズパックでさえ、私は本当の友達を持ったことがないと気づいた。確かに、他の人よりも親しい人はいたけれど、友達？

102号室のドアに着き、胸がドキドキした。深呼吸して、鍵を鍵穴に回し、ドアを押し開けた。

部屋の中央には二人の女の子が立っていて、私が入ると会話を止め、こちらを見た。

一人は明るいピンク色に染めた髪、もう一人は暗い巻き毛だった。彼女たちの服装はスタイリッシュで高価そうに見え、私は自分が場違いで不安になった。彼女たちはおそらく高いステータスの家族、私とは違う大きなパック出身なのだろう。

「邪魔してる？」と私は躊躇いがちに尋ねた。

ピンク髪の女の子が私に向かって急いで近づいてきた。「ううん」と彼女は急いで言った。「私はエイミー、あっちはトリニティ—あなたが彼女？カイランの元カノ？」

私は混乱して眉をひそめた。「誰？」

そしてカイランって誰？

「私たちのルームメイト、クリスタル？リカン王子の元カノ？」とエイミーは説明した。「彼女は1年生をやり直さないといけなくて、私たちのルームメイトになるって聞いたんだけど—あなたがそう？」