مقترنة بوالد ملك الليكان السابق

غريس

اليوم كان عيد ميلادي الثلاثين. كنت مطلقة، بلا رفيق، ناجية من الخيانة ومفلسة.

إذا كانت هناك امرأة في مجتمع المستذئبين أو الليكان تعيش وضعاً أسوأ مني، أود أن ألتقي بها. ربما يمكننا تقسيم تكلفة هذا المشروب الذي لم يفعل شيئاً للحزن في قلبي أو لسوء حالتي.

كان المشروب كوكتيل فواكه ثقيل على الويسكي ويعادل ثمن حزمة كاملة من أرخص الحفاضات وربما بعض صلصة التفاح. كنت أفضل شراء أي من تلك الأشياء بدلاً من هذا المشروب. كنت أفضل عد النقود المعدنية المختبئة تحت مقاعد سيارتي لشراء عبوة أخرى من الحليب الصناعي بدلاً من أن أكون هنا. لكن، إيسون، أخي، قد دفع لي مبلغاً من المال، أجبرني على ارتداء هذا الفستان الذي يبرز كل منحنى في جسدي وربما يكلف الكثير، صفف شعري وقال إنه لا يُسمح لي بالعودة إلى المنزل الليلة دون أن أشرب على الأقل مشروباً واحداً في نظامي أو قبل منتصف الليل.

كنت أفضل ألا تعودي إلى المنزل على الإطلاق، قال بغمزة. اذهبي واستمتعي بحريتك قبل أن تتكيفي مع الأمور.

لقد تطلب مني كل ما أملك ألا أخبره بأن الطلاق وأنا مفلسة ليس حرية. لا أزال لا أعرف كيف سأخبره. جزء مني كان يأمل ألا أضطر إلى ذلك وأن الأزمة المالية التي كنت أخشاها كانت مجرد وهم في رأسي. نظرت إلى الساعة وتألّمت. لم يكن حتى وقت نوم ابنتي بعد. قبضت على فكي وارتشفت مشروبي وأنا أفكر في سيسيل. ماذا سأخبرها عندما لا أتمكن من شراء هدايا عيد الميلاد لها كالمعتاد؟ ماذا سأخبر ريتشارد عندما يكبر ويستطيع فعل أي شيء سوى البكاء والأكل والنوم؟

بابا خان ماما وذهب ليعيش بسعادة مع رفيقته المقدر له. لهذا نحن مفلسون.

قاومت الرغبة في شرب مشروبي دفعة واحدة والاختفاء في ضباب الكحول. كنت فقط أطلب مشروباً واحداً ثم أختبئ في مكان ما في المدينة قبل العودة إلى المنزل والتظاهر بأنني احتفلت بقلبي.

عادة، كنت أكون في المطبخ أقدم الوليمة التي طلبتها لمهرجان قمر الحصاد للعائلة وأستعد لفتح الهدايا مع سيسيل، ريتشارد، وإيسون. هذا العام، صنعت لي سيسيل بطاقة. ريتشارد بلل مئزري. كنت أطبخ باستخدام الكثير من الوصفات البسيطة وأي شيء كان لدينا في الخزانة. حاولت أن أبتسم منذ وصول أوراق الطلاق النهائية، لكن كانت ابتسامة فارغة.

ما الذي كان هناك للاحتفال؟

أخذت رشفة أخرى بينما احترقت عيناي ونظرت إلى الساعة مرة أخرى. بالكاد مرّت دقيقة. أنهيت آخر المشروب، راغبة في الاحتفاظ بباقي المال. كان كل المال الذي أملكه بعد أن قضى الطلاق على ما تبقى من مدخراتي القليلة قبل الزواج، ولن يكون لدي وصول إلى حسابات الحزمة حتى أوائل الأسبوع المقبل. رغم أنني كنت شبه متأكدة أن ديفين، زوجي السابق، قد استخدم كل ما يمكنه لتغطية حصته من الطلاق. لقد غادر زواجنا دون أي شيء لم يكن يخصه من قبل، وترك لي أطفالنا الاثنين وقلباً مكسوراً.

أين ذهب كل شيء بشكل خاطئ؟

كان يبدو أن يوماً ما كنا سعيدين، وكان هو الشخص الذي سيقف دائماً بجانبي. في اليوم التالي، كنت هنا أعتني بمشروبي وأستمع إلى فريق الرجبي لحزمة لافندر يتعرض للسحق من قبل فريق عشيرة ريدوود.

"تريدين آخر؟" سألني النادل مشيراً إلى كأسي الفارغ.

هززت رأسي. "لا، لكن شكراً."

أومأ برأسه. "أخبريني إذا أردتِ أي شيء آخر."

انجرف بعيداً بينما صرخ آخر بصوت عالٍ غاضب عندما ارتفع اللوح الإلكتروني نقطة أخرى لصالح ريدوود.

"لماذا يزعجون أنفسهم حتى؟" سأل أحدهم بالقرب مني. "لم يفز أي فريق مستذئب على فريق ليكان من قبل."

"المال في التذاكر. تعرفين أن هؤلاء الليكان يستمتعون بهذا الأمر. يجب أن يأخذ أحدهم واحدة من أجل عالم المستذئبين."

"على الأقل يحصلون على أجر مقابل ذلك."

انفجر الرجال في الضحك. كدت أبتسم بسخرية عندما اندفع ليكان يرتدي قميصًا أحمر نحو مستذئب يرتدي قميصًا بلون الخزامى، وطرحه أرضًا وربما كسر شيئًا. لطالما كان الليكان أقوى من المستذئبين، لكننا تعاونا في الغالب لمصلحتنا المشتركة. بقية العالم كانت تخاف منا نحن الاثنين، لذا كان من مصلحتنا أن نتحد قدر الإمكان. كانت هناك توترات متبقية بين مجتمعاتنا وعادة ما كانت تظهر بشكل واضح في الأحداث الرياضية.

كنت أعتقد أن زواجي من ديفين سيكون بداية لعصر جديد. ليكان يقود قطيعًا من المستذئبين؟ كان شيئًا قاله إيسون أنه سيبدأ الطريق نحو تعاون أفضل بين الليكان والمستذئبين. تذكرت كيف منعت إيسون من جعل الأمر كبيرًا عندما تزوجنا. لم يتطلب الأمر الكثير من الإقناع بمجرد أن التقى إيسون بديفين، لكنه لم يقل شيئًا في ذلك الوقت.

كنت أتمنى لو أنه فعل. لم أكن أعلم إذا كنت سأستبدل أطفالي الاثنين براحة البال من عدم إدخال ديفين إلى حياتي أو إلى قطيع والدي، لكن كان علي أن أتصالح مع قراراتي وكل العواقب التي ستأتي.

تألمت من فكرة ما سيحدث عندما يكتشف الناس طلاقنا. بعد خمس سنوات من الزواج والقول بأن كل شيء كان على ما يرام، سأكون موضع سخرية من مجتمع المستذئبين بأكمله، وكان الأمر مجرد مسألة وقت.

كنت أعرف ديفين جيدًا: سريع الغضب، متهور، وغير حساس. ربما كان سيقوم بعرض كبير عن علاقتنا. مؤتمر صحفي أو إعلان إخباري سيؤدي إلى تدفق المراسلين إلى مونكريست للحصول على لقطة لأطفالي، وهم يحزنون على عائلتنا المكسورة وأنا. الصحف الصفراء ستلتهم الأمر، وربما سيكون هناك مجموعة من الليكان في حانة مثل هذه يضحكون على ألمي.

تنهدت مرة أخرى وتساءلت عما سيقوله والدي إذا رآني الآن. كان الزعيم السابق وقد سلم القيادة لي بعد عام من بدء برنامجي الصيدلي في أكاديمية النخبة للمستذئبين. كنت في الخامسة والعشرين من عمري، حزينة ومصممة عندما التقيت بديفين. كان في التاسعة عشرة من عمره حينها وكان هناك كطالب تبادل في برنامجه التجاري.

لاحقني بلا هوادة. أتذكر أنني كنت منزعجة في البداية ثم شعرت بالإطراء لأنه أبدى اهتمامًا كبيرًا بي. كان هناك شيء ما فيه جذبني. قالوا إن زعيم الليكان كان يتمتع بجاذبية طبيعية، لكنني لم أكن أعتقد أنني عرضة لذلك. لقد التقيت بزعماء الليكان من قبل. كانوا مختلفين عن زعماء المستذئبين، لكن الرجل الذي يملأ نفسه كان هو نفسه بغض النظر عن النوع.

كنت أعتقد أن ديفين كان مختلفًا. رغم أننا لم نكن رفقاء، كنت أعتقد أنني وجدت الحب الحقيقي لأن التواجد معه جعل حزني غير ساحق. كنت سعيدة. جعلني سعيدة. فارق العمر بيننا كان غير مهم. المستذئبون لا يعيشون حياة طويلة بشكل استثنائي. بطريقة ما، كنت بالفعل في منتصف العمر وكانت الحياة قصيرة جدًا لتفويت فرصة حقيقية للحب.

قال لي إنه سيتولى كل شيء. قال لي إننا سنكون سعداء معًا لبقية حياتي. قال لي إنه يحبني.

"غبية"، تمتمت، هازة رأسي بينما تركت نظري ينجرف إلى المسافة. غبية لأصدقه. غبية لأسمح لنفسي أن أعمى بمشاعري.

عبست وأنا أفكر في كل ذلك وأكرهه أكثر كل ثانية. كل ثانية من علاقتنا كانت كذبة. اختفت أصوات الناس السعداء في الحانة بينما كنت أفكر في كل الأخطاء التي ارتكبتها بدءًا من الاستسلام لتقدمات ديفين في المقام الأول. رن هاتفي في حقيبتي. فتحته وتألمت عندما رأيت رسالة من البنك تخبرني أن آخر معاملة من حسابي قد رفضت بسبب عدم كفاية الرصيد.

كانت دفعة لبطاقتي الائتمانية التي وصلت إلى حدها الأقصى. رائع. فاتورة أخرى تضاف إلى الكومة. كنت أعلم أن القطيع يعاني من نقص في المال، واقتصاد المدينة لم يكن جيدًا وشركة القطيع، وولف ميديكال، لم تكن أفضل بكثير. لم أكن أعلم مدى السوء. لن أعرف حتى أصل إلى المكتب يوم الاثنين، لكنني لم أكن أتطلع إلى ذلك.

ماذا كنت سأفعل للحصول على لحظة تشتيت على الأقل.

"عذرًا." قال صوت عميق وغني من خلفي. كدت أشعر بحرارة جسد الرجل على ظهري العاري. "هل هذا المقعد محجوز؟"