Bonbon.

Sie hasste die Szene. Die laute Musik, die bunten, blinkenden Neonlichter auf der Tanzfläche und das widerliche Aneinanderreiben verschwitzter, betrunkener Menschen. Sie hasste es, aber jede Woche war sie drei Nächte dort.

Sie ging in die Umkleidekabine und zog sich für die Nacht um, schminkte sich so sexy wie möglich, je nach Thema des Abends. Das war seit fünf Monaten ihre Routine, anfangs hasste sie es.

Sie hasste die Tatsache, dass sie nichts weiter als ein Objekt der Unterhaltung war. Dann gewöhnte sie sich daran. Sie lernte, den Lärm und die anzüglichen Rufe auszublenden, aber sie hasste das Berühren. Berührungen waren normalerweise nicht erlaubt, aber sie zuckte jedes Mal zusammen, wenn ein Kunde ihr zu nahe kam.

Sie zuckte immer zusammen.

Aber diese Nacht war keine normale Nacht, und Oscar, ihr Clubmanager, hatte ihnen das Datum seit Wochen in die Ohren geschrien. Sie hatten sich wochenlang auf diese Nacht vorbereitet. Wofür sie sich vorbereiteten, wusste Lacey nicht. Aber es würde groß werden. Da sie Ecstasy und die Dinge, mit denen es sich beschäftigte, kannte, wusste sie, dass jemand Wichtiges kommen könnte. Sie wusste nur nicht, wer es sein würde.

Es war ihr auch egal, solange sie für ihre Arbeit bezahlt wurde, war ihr egal, was im Club vor sich ging.

Sie hatte sich schon lange von solchen Dingen distanziert.

"Noch nicht fertig?"

Kitty, ihre Kollegin, fragte und Lacey zuckte mit den Schultern. Ihr Schminktisch war ein komplettes Chaos, das war er immer, aber das hinderte sie nicht daran, rechtzeitig fertig zu werden.

"Ich mache nur die letzten Handgriffe. Weißt du, was los ist?"

Kitty zuckte mit den Schultern, während sie sich in einem Ganzkörperspiegel neben Lacey betrachtete. Ihre Netzstrumpfhose schien ein wenig fehl am Platz im Thema zu sein, aber Kitty schien das egal zu sein. Sie liebte es, in irgendeiner Weise aufzufallen, etwas, das Lacey immer verabscheute. Sie würde alles tun, um sich einzufügen und unauffällig auszusehen.

"Oh, ich weiß nicht. Ich habe nur gehört, dass ein paar von uns später in den Roten Raum gehen könnten."

Hmmm. dachte Lacey, als sie die Masken aufhob, die sie aufsetzen würden. Das Thema war maskierte Schönheit und jede von ihnen hatte eine Maske, die zu ihrem Outfit passte. Lacey war besonders dankbar für das Thema, sie wollte während allem möglichst unsichtbar bleiben.

Kitty richtete ihr gefärbtes rotes Haar im Spiegel und Lacey bewunderte, wie sie es in so kurzer Zeit locken konnte. Kitty war das perfekte Beispiel für eine aufblasbare Sexpuppe. Die meisten Männer, die in den Club kamen, nannten sie so. Und es stimmte.

Ihre Brustimplantate waren größer als der Rest ihres Körpers, aber sie hatte eine beeindruckend schmale Taille und lange, wohlgeformte Beine. Es machte die Männer verrückt, wenn sie immer wieder eine Bewegung mit den Beinen in der Luft an der Stange machte. Sie hatte sogar einen charakteristischen Move damit.

Abgesehen von den körperlichen Eigenschaften, die nur die Männer anzuziehen schienen, hatte Kitty etwas, das Lacey liebte: ihre großen, leuchtend babyblauen Augen, die aussahen, als wären sie noch in ihren vorpubertären Jahren der Unschuld gefangen. Etwas an ihnen machte die Männer ebenfalls verrückt, und Lacey konnte es manchmal verstehen, wenn sie sich dabei ertappte, in ihre babyblauen Augen zu starren.

"Ich habe gehört, dass der Besitzer des Clubs auch auftauchen könnte."

flüsterte Kitty, und Lacey hob die Augenbrauen. Kein Wunder, dass Oscar, der Clubmanager, den ganzen Abend gestresst aussah. Er war seit ihrer Ankunft ungewöhnlich gereizt gewesen, jetzt wusste sie wenigstens warum. Sie hatte den Besitzer von Ecstasy noch nie getroffen, und die meisten Mädchen im Club behaupteten auch, ihn nie getroffen zu haben. Sie fragte sich, wie er aussah, wie er war. Ob er ein Er oder eine Sie war.

Sie hoffte jedenfalls, dass er nichts wie Oscar war. Der Gedanke, dass er dem Clubmanager ähnlich sein könnte, jagte ihr schon jetzt Schauer über den Rücken.

"Bereit?!!!"

fragte Oscar, als er hereinkam, und das Gemurmel verstummte.

"Ich brauche euch alle heute Abend von eurer besten Seite. Wir werden besondere Gäste unter uns haben."

Oscar war etwas zu groß für seine Statur; wäre er ein paar Zentimeter kleiner, wäre er umso attraktiver. Er trug meistens karierte Anzüge und passte sein Outfit immer mit einer Melone an. Sein Gesicht war größtenteils von einem roten, struppigen Bart verdeckt, der wie von Winter gepeinigte Efeuranken an seiner Haut klebte. Er hatte auch etwas seltsame Augen, sie waren zu schmal und perlig für sein breites Gesicht, aber sein Blick war scharf. Immer.

Und er war auf Lacey gerichtet. Lacey blinzelte und versuchte wegzusehen, aber es war schon zu spät, Oscar stand bereits vor ihr, bevor sie so tun konnte, als hätte sie ihn nicht gesehen.

"Und du. Ich weiß, dass du dich gerade erst daran gewöhnst. Das muss alles überwältigend sein."

sagte er, als er eine Hand auf ihre Schulter legte. Lacey hatte den Drang, seine Hand wegzuschlagen, aber sie atmete tief ein und nickte.

"Ich werde es schaffen. Ich habe geübt."

sagte sie, und Oscar lächelte leicht, es war ein bösartiges Lächeln, eines, das sein ganzes breites Gesicht einnahm.

"Das ist gut. Aber du musst bereit sein für andere Dinge. Ich weiß, dass du einen Vertrag unterschrieben hast... Und es gibt Dinge, die du nicht tun wolltest... Aber vielleicht möchtest du heute Abend darüber nachdenken, einen Schritt weiter zu gehen."

sagte Oscar vorsichtig, und Lacey blinzelte. Sie wusste, worauf er hinauswollte. Sie wusste, was er meinte. Und sie war noch nie so froh gewesen, dass sie diesen Vertrag damals unterschrieben hatte.

"Ich verstehe."

sagte sie seufzend, und Oscar lächelte.

"Das ist mein Candy. Hab eine magische Nacht."

sagte Oscar, als er wegging.

Ecstasy war voller Leben und Menschen, während die Bühne vorbereitet wurde. Alles war bereit, die Lichter im Raum waren so weit gedimmt, dass nur die Bühne beleuchtet war. Lacey konnte nichts sehen, als sie hinter der Bühne ihre Maske aufsetzte, aber sie kannte die Bühne wie ihre Westentasche. Wie üblich waren die Arrangements gleich. Vier auf der Bühne. Die restlichen vier im Publikum. Bis ihre Vorstellung vorbei war. Anders als an anderen Abenden, an denen sie lange auftreten mussten, hatte Oscar ihre Zeit in zwei Hälften geteilt. Lacey vermutete, dass ihr besonderer Besucher oder Ehrengast eine sehr ungeduldige Person war. Und sobald er ausgewählt hatte, wen er mit in den Roten Raum nehmen wollte, war die Show vorbei.

Lacey war noch nie im Roten Raum gewesen, es war ihre Wahl und das, wofür sie sich angemeldet hatte. Der Rote Raum war voller Gräueltaten, über die die meisten Mädchen nicht sprechen konnten. Es war die wildeste Fantasie jedes Mannes in Ecstasy. In einem Raum zu sein, in dem er die volle Kontrolle über sein Subjekt hatte. Oder Subjekte. Aus dem Wenigen, was Kitty ihr erzählt hatte, das erste und einzige Mal, als sie im Roten Raum war, war es nur ein leerer Raum, der in alles verwandelt werden konnte.

Er wurde auch meist als Simulationskammer genutzt, in der Rollenspiele durchgeführt wurden. Vor ihren Augen, so behauptete Kitty, hatte sich der Rote Raum in ein Klassenzimmer verwandelt, in dem der Mann, der sie mitgenommen hatte, sich wie ihr Professor verhielt. Kitty klang nicht so, als wollte sie eine solche Erfahrung noch einmal erleben.

Als die Musik begann, verblasste alles andere. So war es immer für Lacey. Sie tauchte vollständig in den Klang der Musik ein, sodass sie nichts sehen oder hören konnte. Das Einzige, worauf sie sich konzentrierte, war der Klang der Musik und die Stange vor ihr.

Mit der Musik und der Stange war sie nicht mehr Lacey. Sie war Candy.

Aidas Vladimir besuchte seinen Club selten. Sehr selten. Aber mit den jüngsten Unruhen in Aron City fühlte er sich gezwungen, jedes seiner Etablissements zu überprüfen, besonders die, die ihm am meisten Geld einbrachten. Und Ecstasy stand ganz oben auf der Liste. Er war sich auch seiner Umgebung bewusst, er hatte Feinde, die herumschlichen, und er könnte die Nachricht von seiner Ankunft einigen unzuverlässigen Leuten anvertraut haben. Wie zum Beispiel seinem Clubmanager Oscar, Aidas überlegte ernsthaft, den inkompetenten Trottel zu feuern. Vielleicht würde er ihn durch seine Assistentin Imelda ersetzen, die sich als weitaus nützlicher erwiesen hatte als Oscar jemals.

Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her, während er die Stripperinnen an der Stange beobachtete. Die Nacht war noch jung, die VIP-Lounge war mit einigen bemerkenswerten Personen gefüllt, aber er war seltsam gelangweilt. Oscar tat alles, um sicherzustellen, dass er sich wohlfühlte, aber Aidas tolerierte sein Getue nicht wirklich.

Und die Show, nun ja, Aidas konnte es kaum erwarten, zu gehen.

Eine Bewegung auf der Bühne erregte seine Aufmerksamkeit, und er sah eine dunkelhaarige Stripperin, die sich anmutig an der Stange bewegte. Seltsam, er hatte sie noch nie zuvor gesehen.

Sie sah exquisit aus.

Sie hatte eine Anmut in ihren Bewegungen, die den anderen Tänzerinnen fehlte. Ihr Körper war schlank, aber kurvig, kein Makel auf ihrer glatten Haut. Ihr Haar war lang und fiel wie ein Schokoladenwasserfall, seidig und glatt. Obwohl ihr halbes Gesicht von der schrecklichen Maske bedeckt war, die sie alle trugen, konnte er immer noch ihre vollen Lippen sehen, die in teuflisch rotem Lippenstift bemalt waren.

Obwohl er selten da war, schickte Oscar ihm immer eine aktualisierte Liste aller seiner Angestellten, und Aidas studierte sie nach Namen und Gesicht. Er vergaß nie ein Gesicht.

Er gab Imelda ein Zeichen und lehnte sich langsam vor.

"Wer ist das? Die in der Mitte, mit den langen dunklen Haaren."

Imelda beobachtete das Mädchen für ein paar Sekunden.

"Sie ist neu. Ich fürchte, ich erkenne sie nicht."

"Frag Oscar."

befahl er, und Imelda war im Nu verschwunden, während Aidas seine Augen weiterhin auf das junge Mädchen gerichtet hielt. Es war etwas an der Art, wie sie sich bewegte. Etwas Außergewöhnliches.

Natürlich hatte er schon viele schöne und exotische Tänzerinnen gesehen, aber es gab eine Anmut, mit der das Mädchen tanzte, die fast wie Magie aussah. Fast ungewöhnlich... Und es war etwas seltsam Vertrautes an ihr.

Imelda kam mit einem stammelnden Oscar zurück, der mehr als bereit aussah, ihm zu Füßen zu kriechen.

"Mein König."

murmelte er, während er sich tief verbeugte.

Aidas rollte mit den Augen.

"Wer ist sie?"

"Oh! Das ist Candy. Unsere neue Ergänzung."

Aidas grunzte leise.

"Warum hast du mir das nicht gesagt? Wie lange ist sie schon hier?"

"Kaum drei Monate, Sir. Ich habe Ihnen erst letzten Monat eine aktualisierte Liste geschickt, Sir. Vielleicht ist es Ihnen entgangen?"

"Hnmmm. Vielleicht. Wie heißt sie?"

fragte Aidas, und Oscar zuckte mit den Schultern.

"Lacey Evans. Sie ist sehr jung und sehr gut! Können Sie glauben, dass sie keine professionelle Tänzerin ist?"

"Ich habe meine Wahl getroffen. Ich will sie im Roten Raum bei mir. Nur sie."

Aidas' Ton war endgültig. Aber Oscar zögerte immer noch mit schwitzigen Händen.

Wie sollte er seinem Chef sagen, dass Lacey einen nicht-exklusiven Vertrag mit dem Club unterschrieben hatte? Sie war nur eine Stripperin in Ecstasy und nur eine Stripperin, sie hatte sich nicht verpflichtet, Kunden zu treffen.

"Gibt es etwas, das Sie hinzufügen möchten?"

fragte Aidas, als er sich mit einem stechenden Blick zu Oscar umdrehte.

"Nein! Nein. Alles ist in Ordnung."