La ragazza di Hank

-Caleb-

Disturbo alimentare?

"Cosa, tipo che sei anoressica?" chiesi, inorridito.

La mia sorellastra si rannicchiò stretta contro la porta. Non voleva nemmeno guardarmi, e non per i soliti motivi.

Scrutai Jacey con lo sguardo, cercando di capire cosa mai le avesse fatto pensare di dover essere anoressica.

"Bulimica. E adesso lasciamo perdere l'argomento," disse bruscamente mia madre.

Sì, l'argomento non avrebbe mai dovuto essere aperto in primo luogo, ma Hank Collins aveva tutta la sensibilità di un palo. Tutto era divertente. Niente era fuori discussione.

A mia madre lo trovava affascinante, ma di solito mi faceva arrabbiare. Soprattutto quando metteva Jocelyn in situazioni scomode, come stava facendo ora.

Ero perfettamente consapevole che la mia sorellastra avesse una cotta per me. Quando aveva quindici anni e mi rivelava il suo cuore, sarei il primo ad ammettere che non l'ho gestita bene. Ero scioccato.

Da allora, però, il solo pensiero di quegli occhi verdi birichini e dei capelli neri e folti, per non parlare di un corpo che avrebbe potuto essere un pin-up della Seconda Guerra Mondiale, mi faceva scattare il cazzo. Era diventato impossibile tornare a casa dall'università dopo aver iniziato a pensarla in quel modo.

Hank, per fortuna, si spostò su un altro argomento sotto la direzione di mia madre, ma il danno era fatto. Jocelyn sembrava decisamente infelice.

Forse se non fossimo stato fratellastri, i nostri genitori non fossero stati in macchina, e Jocelyn non fosse stata quattro anni più giovane di me, avrei colto l'occasione per mostrarle quanto fosse davvero bello il suo corpo. Come stavano le cose, il meglio che potevo fare era porgerle il mio telefono.

"Vuoi giocare a sudoku?" chiesi.

La nostra nuova battuta interna la fece ridere un po', e Jocelyn si rilassò, staccandosi dalla porta e prendendo il mio telefono per fissare lo schermo nero per un po'.

Trattenni il respiro quando le nostre dita si sfiorarono e dissi al bastardo birichino nei miei pantaloni di calmarsi. Ogni Natale e Ringraziamento, quando non avevo scuse per non tornare a casa, diventava solo più scomodo. Jocelyn non mi guardava, e, Dio mi aiuti, IO non potevo guardarla. Non nel modo in cui diventava sempre più attraente.

Quando è venuto fuori questo viaggio e Hank non accettava un no come risposta, minacciando privatamente di ritirare il pagamento delle tasse universitarie che aveva promesso per la mia laurea in medicina se non avessi "iniziato ad andare d'accordo" con la mia "sorella", sapevo che avrei potuto fare storie. Avrei potuto andare da mamma e lamentarmi. Ma sembrava così sciocco all'epoca causare conflitti nel loro matrimonio solo per un viaggio in campeggio.

Poi avevo posato gli occhi su Jocelyn, che indossava jeans logori nei punti giusti e una maglietta larga che, comunque, faceva poco per nascondere alcune delle sue migliori risorse. Sapevo dal momento in cui Hank aveva preso il mio zaino impermeabile e lo aveva gettato nel retro del Suburban che avrei dovuto fare storie prima di accettare questo viaggio.

Perché qualche oscuro e profondo diavolo dentro di me sapeva che tra due giorni, Jocelyn sarebbe stata maggiorenne.

Era una delle tante barriere che avevo eretto tra me e i miei desideri più bassi. Se Jocelyn non avesse avuto diciotto anni, non ci sarebbe stato modo che l'avrei toccata. Poi c'era la complicazione aggiuntiva che era la mia sorellastra. E quattro anni più giovane di me.

E... e... e...

Avevo accumulato tutte le scuse con cura, una per una, per cercare di smettere di avere pensieri vietati su Jocelyn. La maggior parte del tempo funzionava.

Ma poi, la maggior parte del tempo, non avevo una Jocelyn viva e respirante seduta proprio accanto a me, tenendo il mio telefono, fissando nel vuoto.

Dannatamente, volevo essere il suo cavaliere bianco.

Il meglio che potevo fare a riguardo, tuttavia, era darle un modo per estraniarsi dalle conversazioni familiari prima che mia madre o, Dio non voglia, Hank decidessero di importunarla ancora.

“Allora, come va all'università del Michigan?” chiese Hank, interrompendo il morbido battibecco che aveva avuto con mia madre e che si era concluso con più rumori di baci.

A volte erano nauseanti, ma ero felice che mamma avesse trovato la felicità. “Ancora terzo nella mia classe,” risposi. Era più di quanto gli dicevo di solito, poiché mi piaceva mantenere quella parte della mia vita privata, soprattutto da Hank, ma pensai che se serviva a togliere pressione da Jocelyn, potevo fare il sacrificio.

“Davvero? È fantastico!” disse Hank. “E quest'anno andrai alla Johns Hopkins per il tuo Master o qualunque sia il prossimo passo per i medici?”

“Hank,” mormorò mamma, “ne abbiamo parlato. Caleb ci andrà l'ANNO prossimo. Si sta prendendo un anno di pausa.”

“Altrimenti il mio semestre sarebbe iniziato due settimane fa,” aggiunsi.

Hank aggrottò leggermente la fronte, poi annuì. “Oh, è vero. Quindi, stai lavorando?”

“Sì. Sarò assistente di ricerca part-time per un mio professore per un anno,” risposi. Hank era un vecchio sostenitore del lavoro. Lo rispettavo per questo, ma ciò significava che sapevo cosa sarebbe venuto dopo.

“Part-time? Perché solo part-time? Non è che stai facendo altro,” grugnì Hank.

“Oh, dagli una tregua, Hank. Lavora molto duramente,” intervenne mamma.

“Non ho detto che non lavora duramente. Sto solo dicendo—”

“Siamo arrivati!” interruppe Jocelyn, spegnendo le braci della rabbia che avevano iniziato a ribollire nel mio ventre.

Hank alzò lo sguardo verso una serie di fascette di plastica arancioni che spuntavano da un pino e fece una svolta brusca a sinistra.

Siamo rimbalzati dalla strada sterrata e siamo passati su rocce e sabbia dura. C'era un camion parcheggiato da un lato, un piccolo camper dall'altro, e due barche legate al lato dello sbarco ai bordi di un groviglio di massi.

Il Lago Shimmer, la nostra destinazione, era a soli dodici piedi da noi, scintillante, come il suo nome implicava, alla luce del sole.

Alti, magri pini e alcune betulle si intrecciavano l'uno sull'altro creando intricati e misteriosi grovigli di alberi tutto intorno al lago. Non che si potesse vedere tutto il lago da questo punto. Secondo Hank, si poteva attraversare sette laghi solo accedendo a questo. I laghi in cui avremmo pescato erano il Lago Shimmer, North Shimmer e Little Shimmer.

"Ok, tutti fuori! Dobbiamo scaricare, poi gli uomini devono mettere le barche in acqua," disse Hank.

Saltammo tutti fuori nell'aria fresca canadese. Aveva un odore terroso, ma pulito. Come roccia bagnata e foglie verdi.

"Posso aiutare," disse Jocelyn, restituendomi il telefono.

Hank rise e le diede una pacca sulla testa. "Lo so, cupcake, ma andrà più veloce se lo facciamo io e Caleb."

Le spalle di Jocelyn si abbassarono e andò ad aiutare Jeanie a scaricare il camion.

Fermati Hank prima di unirci. "Ehi," dissi a bassa voce, "penso che volesse davvero aiutare."

Ottuso come al solito, Hank scrollò le spalle. "Aiuta. Sta aiutando proprio ora. E ogni altro anno che siamo stati qui, è stata lei a mettere la barca in acqua. Andrà solo più veloce se lo facciamo noi."

Non capivo come. Non era che la velocità con cui il Suburban andava dipendesse dal sesso della persona che lo guidava. "Ma penso che voglia farlo. Importa davvero quanto velocemente mettiamo in acqua la barca?"

Hank sbuffò. "Certo che importa. Se montiamo il campo entro stasera, ci sarà ancora buona pesca da fare!"

Decisi che non aveva senso discutere ulteriormente. "Va bene. Scarichiamo questa cosa."

Hank e io tornammo al rimorchio della barca e slegammo la canoa che era rovesciata sopra una semplice barca da pesca di metallo sotto. La portammo giù fino all'acqua, dove Jocelyn legò rapidamente una corda a un anello di metallo davanti e la guidò oltre le rocce per metterla da parte con le altre barche dei pescatori, in modo che non fosse d'intralcio.

Non l'avevo nemmeno vista mettere gli stivali da pesca. Era semplicemente apparsa dal nulla.

"Jacey conosce la routine," ridacchiò Hank, dandomi una pacca sulla spalla. "Imparerai in fretta."

Pila di giubbotti di salvataggio, due tende, quattro grandi frigoriferi, acqua in bottiglia, sacchi a pelo, i nostri zaini personali, abbigliamento antipioggia, attrezzatura da pesca e quello che supponevo dovesse essere una pernice in un albero di pere erano stati messi da parte sull'erba rada della riva. Hank e io tirammo fuori due motori e quattro taniche di benzina piene dal retro del Suburban.

Jacey aveva già indossato il giubbotto di salvataggio, mentre la mamma rideva e quasi cadeva da un masso cercando di infilarsi gli stivali da pesca.

"Non porti spesso la mamma quassù?" osservai mentre posizionavamo con cura il piccolo motore, per la canoa, e il grande motore, per la barca, da parte con le taniche di benzina.

Hank prese i pezzi di moquette che avevano imbottito le taniche di benzina e li gettò di nuovo nel Suburban. "No. Di solito siamo solo io e Jacey."

«Non pensi che lei preferisca così?» azzardai.

Gli occhi di Hank lampeggiarono, e mise le mani sui fianchi. «Vuoi tornare su questo argomento?»

Dannazione, certo che volevo tornare su questo argomento. Jocelyn stava per compiere diciotto anni, e avevo la sensazione che Hank non le avesse nemmeno chiesto cosa volesse. Ma, nell'interesse della pace, digrignai i denti e scossi la testa. «No, signore.»

«È quello che pensavo. Ora, sali lì dietro il volante e arretra un po' la barca così possiamo toglierla dallo scivolo,» disse Hank.

Ero quasi determinato a fare il peggior lavoro di retromarcia mai visto. Ma non volevo perdere altro tempo a discutere con Hank. Almeno una volta arrivati al campo, avrei potuto nascondermi nella mia tenda e evitarlo. E Jocelyn. Speravo.

Il rimorchio della barca rimbalzò su un masso piazzato in modo scomodo nel mezzo della discesa sabbiosa verso lo scivolo, ma per il resto portai la barca giù senza incidenti.

Hank non era lì a ricevere la barca, però. Era lì a ridacchiare con mamma, aiutandola a infilarsi gli stivali.

Parcheggiai il Suburban e vidi che Jocelyn stava già sciogliendo le corde che tenevano la barca sul rimorchio.

«Ehi, è sicuro?» chiesi, avvicinandomi a lei.

Jocelyn mi guardò come se mi fosse spuntata una seconda testa. «Come pensi di metterla in acqua altrimenti?»

«Sì, ma non cadrà?» insistetti.

Jocelyn indicò il verricello nella parte anteriore del rimorchio della barca. «Dovrebbe impegnarsi davvero tanto.»

«Ah, Jacey, bene. Stai mostrando a tuo fratello come si fa,» disse Hank, poi rise della sua piccola battuta da papà.

Mamma ridacchiò, trovando anche lei divertente.

Jocelyn sembrava infastidita. Lo vidi prima che potesse cancellare l'espressione con un sorriso. Non la biasimavo. Ora la sua matrigna e il suo fratellastro stavano invadendo il tempo che di solito passava da sola con suo padre.

Avrei davvero dovuto cercare di farlo capire a Hank prima che tentasse di fare lo stesso l'anno prossimo.

«Quindi, dobbiamo solo prenderla e tirarla dentro, giusto?» dissi, andando dall'altra parte della barca e afferrando una delle maniglie posteriori.

«Sì. È più leggera davanti. Perché non prendete voi due donne quella parte? Non posso immergere di più il rimorchio della barca, purtroppo. Rocce.» Hank andò brevemente alla parte anteriore della barca per srotolare la corda.

La barca scivolò indietro quasi immediatamente, e io piantai le mie scarpe da tennis nel terreno per impedirle di cadere a terra.

Jocelyn teneva la barca in alto, ma mamma era praticamente inutile, ridacchiando per tutto il processo.

Hank le faceva solo faccine mentre correva verso la parte posteriore della barca e afferrava l'altra maniglia. Guardò i miei piedi e aggrottò le sopracciglia. «Beh, figliolo, avresti dovuto mettere gli stivali.»

«Eh?» dissi.

«Stai per bagnarti.» Hank diede un poderoso strattone.

E finii in acqua.