Il grande viaggio

-Jacey-

La spalla di Caleb urtò contro la mia, mandando una scarica di attrazione dritta al mio core. Il Suburban aveva colpito un'altra profonda buca sulla strada forestale in disuso che stavamo percorrendo per raggiungere il lago di pesca preferito di mio padre nelle terre selvagge del Canada.

Adoravo quel posto. Non adoravo il fatto che il mio fratellastro venisse con noi quest'anno.

Il ventiduenne in questione mi lanciò un'occhiata irritata prima di tornare a fare qualunque cosa stesse facendo sul suo cellulare. Mi aveva ignorato per tutto il viaggio di dodici ore.

Se non fosse stato così stupidamente bello, lo avrei già classificato come uno stronzo da un pezzo. Esattamente dal giorno del mio quindicesimo compleanno, infatti, quando gli dissi che avevo una cotta per lui, e lui mi umiliò davanti a tutti alla mia festa.

Avevo festeggiato i miei compleanni pescando e godendomi le terre incontaminate del Canada ogni anno da allora. Caleb era stato fortunatamente assente.

Fino ad ora.

"Si compie diciotto anni una sola volta!" disse allegramente la mia matrigna, Jeanie, dal sedile anteriore. Doveva essere la millesima volta che lo diceva. Non ero sicura se stesse cercando di migliorare il mio umore o quello di Caleb.

Caleb alzò lo sguardo e sorrise dolcemente a sua madre. "Hai ragione, mamma. Buon compleanno, Jocelyn."

Il mio occhio si contrasse all'uso del mio nome per intero. Sapeva che lo odiavo, quindi Caleb si divertiva molto a usarlo ogni volta che poteva.

"Buon compleanno tra due giorni, vuoi dire," ridacchiò mio padre.

Caleb grugnì. "Sì, è quello che intendo."

Il compleanno di Caleb era il 9 luglio. Sapevo questo. Avevo memorizzato il fatto nel momento in cui sua madre me lo aveva detto.

Il mio compleanno era il 15 settembre. Caleb lo dimenticava. Ogni anno. Non sono nemmeno sicura che sapesse in che mese cadeva il mio compleanno.

Jeanie aggrottò le sopracciglia verso suo figlio, e io le fui grata per la solidarietà. Mio padre aveva più un atteggiamento del tipo "i ragazzi sono ragazzi" riguardo a tutto ciò.

Caleb scrollò le spalle e tornò la sua attenzione al cellulare. Odiavo che fossimo seduti fianco a fianco. Odiavo che ogni buca minacciasse di farmi urtare di nuovo contro Caleb.

Odiavo il modo in cui il mio stomaco si contorceva di desiderio ogni volta che lo sfioravo.

Mio fratellastro era un vero figo. Aveva capelli sabbiosi rasati dietro ma lasciati corti e sciolti sopra. Occhi di zaffiro profondi. Un sorriso che faceva sciogliere le ginocchia.

E un corpo da urlo.

Non solo, era anche intelligente. Gentile.

Era.

Una volta, era persino stato gentile con me.

Appena aveva capito che tutte le sue buone qualità avevano attirato l'attenzione di una quindicenne paffuta con capelli neri indomabili, era diventato freddo. Fortunatamente, era anche tornato al college dopo il mio compleanno. Non avevo dovuto affrontarlo spesso da allora.

La Suburban colpì qualcosa che era più un burrone che una buca, e sarei atterrata in grembo a Caleb se non avessi indossato la cintura di sicurezza. Così com'era, mi trovai sdraiata di lato sul suo petto.

"Ops, scusate gente. Non c'era modo di evitare quella," chiamò mio padre dal sedile anteriore.

L'espressione severa di Caleb mi fece guardare in basso, dove stava guardando lui.

La mia mano era sulla sua coscia.

Peggio ancora, la mia mano era quasi sulla parte anteriore dei suoi pantaloni.

"Cerca di essere più attento, tesoro," sospirò Jeanie, strofinando il braccio di mio padre. "Hai quasi lanciato Jacey fuori dal finestrino."

"Fuori dal MIO finestrino," aggiunse Caleb con una smorfia. Mi lanciò uno sguardo molto significativo.

"Cosa?" chiesi.

"Hai intenzione di togliere la tua mano un giorno?" rispose Caleb con un sibilo basso.

Guardai di nuovo in basso. Certo, stavo ancora tenendo la sua coscia, ancora a mezzo centimetro dalla terra promessa.

"Uh... uh..." balbettai, ritirando la mano. "Scusa. Auto. Buca. Ops."

Caleb prese un respiro profondo e alzò di nuovo il telefono, scuotendo la testa verso di me.

"Caleb, metti giù quel telefono. Sono passate dodici ore. Non c'è nemmeno segnale qui," ammonì Jeanie suo figlio. "Cosa potresti fare?"

"Sudoku," grugnì Caleb.

Jeanie rivolse la sua attenzione a me. "Jacey, sta davvero giocando a sudoku?"

Oh cielo. Perché Jeanie stava mettendo ME in mezzo a questo?

"Io... uh..." La curiosità ebbe la meglio su di me, e lanciai un'occhiata al telefono di Caleb.

Non stava giocando a sudoku. In effetti, non stava facendo nulla. Con mia grande sorpresa, a parte le icone delle app, il telefono di Caleb era completamente vuoto.

Caleb sollevò un sopracciglio verso di me, sfidandomi a fare la spia.

Beh, non l'avrei fatto.

"Sì. Sudoku. Sta perdendo," sghignazzai.

"Suppongo che tu possa fare di meglio," disse Caleb, passandomi casualmente il telefono.

Questa volta, aveva persino bloccato lo schermo, quindi tutto ciò che vedevo era nero.

"’Qualsiasi cosa tu possa fare, io posso farla meglio...’" cantò mio padre ridendo.

Jeanie ridacchiò e si unì. "’Prima o poi, sono meglio di te.’"

Mio padre e Jeanie erano così dolci—

"—Penso che mi stia venendo una carie," disse Caleb, finendo il mio pensiero non detto.

Mascherando una risata con un colpo di tosse, passai il pollice sullo schermo di Caleb come se stessi davvero giocando con il suo telefono.

"Ugh, non avrei fatto quella mossa."

Quando alzai lo sguardo, il volto di Caleb era molto vicino al mio, il suo respiro mi accarezzava la guancia.

E lì tornò la scintilla.

"Ehi, ti ricordi quel compleanno in cui dicesti a Caleb che eri innamorata di lui?" chiese mio padre, guardando nello specchietto retrovisore.

Lanciai il telefono di Caleb verso di lui come se fosse una patata bollente e mi appoggiai alla mia porta, mettendo quanta più distanza possibile tra me e il mio fratellastro nella Suburban.

"Hank," ansimò Jeanie, facendo gesti disperati nell'aria.

Ma mio padre, Dio lo benedica, aveva la sensibilità di un palo della recinzione. "Sarebbe stato così folle. Io che sposo Jeanie. Tu che sposi Caleb."

Pregavo che la prossima buca fosse abbastanza grande da inghiottire l'intera Suburban.

Jeanie abbassò la testa tra le mani e la scosse avanti e indietro. "Era solo una cotta infantile. Non farebbero mai qualcosa di così... disgustoso. Ora sono fratello e sorella."

Giusto. Ora ero un lebbroso disgustoso. E probabilmente rosso come una mela, a giudicare dal calore sul mio viso.

Diedi un'occhiata furtiva a Caleb, certa che stesse ridendo di me.

Invece, con mia sorpresa, vidi che aveva le mani strette a pugno mentre guardava fuori dal finestrino.

"Sì, fratello e sorella. Ewww, vero Jacey?" scherzò mio padre.

"Eh... giusto," dissi piano.

"Oh Hank! Guarda, un alce!" gridò Jeanie, un po' più forte del necessario. Ma credo che tutti noi, tranne mio padre, fossimo grati per la distrazione.

"Guarda un po'!" sospirò mio padre, fermando la Suburban e appoggiandosi al volante mentre il grande alce si faceva strada tra gli alberi. Quando si mosse, vedemmo un piccolo alce dietro di lui, di un colore marrone chiaro con piccoli nodi sulla testa.

Jeanie slacciò la cintura di sicurezza.

La testa di mio padre si girò verso di lei. "Cosa stai facendo?"

"Scendo a fare una foto, sciocco!" rise Jeanie.

Prima che Jeanie avesse aperto la portiera anche solo di un centimetro, mio padre afferrò rapidamente la maniglia e la richiuse. "Neanche per sogno. Quella cosa è un killer. Oh, può sembrare carina, ma sono bestie irascibili, e finirai per essere incornata o calpestata a morte se la disturbi."

Jeanie impallidì, poi aggrottò le sopracciglia. "Hank, pensi davvero che sia un linguaggio appropriato da usare davanti a Jacey?"

"Compirà diciotto anni tra due giorni!" protestò mio padre.

Sorrisi e diedi una pacca sulla spalla di Jeanie. "Non preoccuparti. Ha detto di peggio quando un pesce ha rotto la rete l'anno scorso."

"Hank!" disse Jeanie, scandalizzata.

Mio padre alzò le spalle. "Era una rete nuova di zecca, e il pesce era un mostro. Dovevano essere dette parole scelte."

Jeanie alzò gli occhi al cielo e ci guardò di nuovo. Mise una mano sul ginocchio di Caleb mentre la Suburban riprendeva la strada forestale. "Va tutto bene, figliolo?" chiese.

"È fantastico," borbottò Caleb. "Sarà il viaggio più bello di sempre."

"Caleb," sibilò Jeanie, "sii più riconoscente. Il tuo patrigno ha pagato per questo viaggio, inclusa la maggior parte della nostra attrezzatura e la tua licenza di pesca. Il minimo che puoi fare è fingere di divertirti. È il compleanno di Jacey."

Potevo sentire i denti di Caleb digrignare l'uno contro l'altro.

"Sarà il viaggio più bello di sempre!" disse Caleb con una voce più allegra.

Mio padre non colse il sarcasmo. "Sì, vero? Sono così felice che tu abbia potuto venire quest'anno, Caleb, Jeanie. Jacey ed io ci saremmo sentiti soli." Fece gli occhi da cucciolo a Jeanie.

Jeanie ridacchiò di nuovo e gli diede un colpetto sul braccio. "Comportati! I bambini sono con noi."

Caleb sbuffò e tornò a guardare fuori dal finestrino.

Mentre mio padre e la mia matrigna erano distratti, ne approfittai per ammirare il profilo di Caleb. Certo, non lo avrei mai toccato. Lui lo aveva chiarito bene il giorno del mio quindicesimo compleanno. Ma Dio, era bello da guardare.

"Ho qualcosa sulla faccia, Jacey?" chiese infine Caleb a bassa voce.

Deglutii. Ero stata scoperta. "Uh... eh..."

"Perché non guardi fuori dal finestrino e ammiri il paesaggio? È davvero bello qui," suggerì Caleb.

"Giusto. Sì." Mi misi rapidamente a fissare fuori dal mio finestrino finché non sentii che i miei occhi avrebbero sanguinato per non aver sbattuto le palpebre.

Mio padre e Jeanie facevano rumori di baci tra loro, e sospirai tra me e me. Non avrei mai trovato un amore così.

Immaginavo di essere troppo simile a mia madre. Se n'era andata quando avevo cinque anni, citando la necessità di "trovare se stessa." Ovviamente, avevo sempre sospettato che fosse andata via perché aveva una bambina cicciottella che era diventata una ragazzina cicciottella, incapace di tenere testa ai vari concorsi di bellezza in cui mia madre mi aveva spinto.

Dopo il fiasco dei concorsi e del circuito di modelli, stavo ancora cercando di trovare me stessa. Mia madre era stata magra e bellissima. Io? Non ero più cicciottella come una volta, ma avevo comunque una figura più piena rispetto alla maggior parte delle ragazze. I miei seni erano troppo grandi, così come il mio sedere e le mie cosce. E inoltre, ero incline a inciampare sui miei stessi piedi. Questa era tutta la grazia che Dio mi aveva dato.

Strofinai le mani sulle cosce. Avrei sempre voluto che questo gesto potesse far sparire un po' di grasso. Ma non importava cosa facessi, non si assottigliavano mai.

Mio padre incrociò il mio sguardo nello specchietto retrovisore, e sembrava che stesse avendo uno dei suoi rari momenti di empatia. "Ti voglio bene, cupcake," disse con un sorriso. "Proprio così come sei."

"Grazie, papà," mormorai. Guardai l'incarto di una caramella nella tasca del sedile davanti a me, rimpiangendo lo Snickers che avevo mangiato un'ora fa. Di certo non avrebbe aiutato la situazione.

Jeanie fece un piccolo broncio e allungò la mano per fermare le mie mani che sfregavano i jeans. "Sei perfetta. Sei la mia bambina perfetta."

Caleb guardò me, poi Jeanie, poi mio padre e di nuovo me, con la curiosità che gli offuscava i tratti. "Mi sta sfuggendo qualcosa?"

"Oh," disse mio padre. "Solo un piccolo disturbo alimentare. Ogni ragazza ne ha uno alla sua età."

"Hank!" esclamò Jeanie, scandalizzata per me.

Le mie guance si colorarono, e non guardai Caleb.

Sì, queste vacanze sarebbero state sicuramente FANTASTICHE.