Kabanata 3

Isabelle

Nakatitig siya sa akin nang mahigpit at hindi masaya. “Sigurado ka bang ito ang gusto mo?” tanong niya na may pag-aalala. Gising na si Mama at nakaupo sa kanyang mesa, nakatingin sa akin na may lungkot sa kanyang mga mata.

“Papa, Mama. Napakatotoo ng panaginip na iyon, naramdaman ko ang basang lupa sa ilalim ng aking mga paa. Mensahe ito mula sa Pale Lady; alam ko 'yon.” Sabi ko habang umiinom ng kape.

“Kaiden, sa tingin ko tama siya; naaalala mo ba ang panaginip ni Connor ilang taon na ang nakalipas?” sabi ni Mama habang tumatayo at nilalagay ang kanyang mga kamay sa balikat ni Papa. Napabuntong-hininga siya.

“Wala siyang alam kung gaano kalala sa labas. Walang proteksyon mula sa pack, walang kapatawaran sa mga pagkakamali. Walang tulong. Iba't ibang mga nilalang... at mga nakatakas na preso...” bulong niya. Namumula ang kanyang mga mata na parang nag-aalala siya, pero wala akong ideya kung bakit.

“Kailangan nating payagan siyang umalis.” Sabi ni Mama habang minamasahe ang balikat ni Papa. Tumingin siya kay Mama na may ekspresyon na hindi ko mabasa, pero sa tingin ko nag-uusap sila sa isip.

“...Tama ka... pero sa pinakamaliit, sasamahan kita sa bayan at bibili ng mga kagamitan.” Sabi niya, hinalikan si Mama sa harap ko. Eww.

“Nandito ang anak niyo. Dito mismo. Panatilihin niyo itong PG-13.” Sabi ko na may maliit na kunot sa noo, at tumawa si Papa.

“Well, may halikan naman na pinapayagan sa TV rating na 'yon, Izzy.” Hinalikan niya ulit si Mama, at tumawa siya. Pumikit ako ng mata at tumayo, bumaba sa hagdan para hintayin sila.

Umupo ako sa sofa ng ilang sandali bago bumaba si Papa kasama si Mama. Malalim akong bumuntong-hininga. “Talaga ba?” sabi ko, at sa totoo lang, masaya akong umalis na ako. Gusot ang kanilang mga damit, at sinubukan kong huwag isipin kung bakit. "Grabe," sabi ko sa sarili ko. Ang buwan kagabi ay may epekto pa rin sa sinumang may kapares. Parang hindi mo mapigilan ang iyong sarili na hawakan sila.

Tumawa si Papa at kinuha ang kanyang susi. Sinubukan din nilang ayusin ang kanilang mga damit. Umupo ako sa likod ng sasakyan habang papunta kami sa gate ng pack. Dahan-dahang nagbago ang nayon patungo sa kagubatan. Pinahinto siya ng isang guwardiya na mukhang nababagot hanggang sa mapansin niya kung sino ito. “Alpha, Luna, Prinsesa.” Sabi niya na may malalim na pagyukod. Hindi ako sanay tawagin sa aking titulo, dahil walang talagang nagtrato sa akin na parang royalty dito. Isa kaming casual na pack na sinusubukang tratuhin ang lahat nang patas hangga't maaari. At payapa ang buhay sa pack... pero hindi pa ako nakalabas ng pack.

Tumango si Papa sa guwardiya at nagmaneho palabas ng teritoryo. Akala ko noong sinabi niyang pupunta kami sa bayan, ang ibig niyang sabihin ay sa mga tindahan ng pack. Ang pinakamalapit na malaking bayan ng tao ay 3 oras ang layo...

“Alright, Izzy, mga patakaran: huwag mo akong tawagin o ang iyong ina ng mga titulo. Alpha, Luna, at Prinsesa ay hindi ginagamit ng mga tao. Maaaring may makarinig sa akin na tawagin ka ng ganoon at isipin na palayaw lang iyon... pero ayaw natin na malaman ng mga headhunter kung ano tayo. Susundan nila tayo pauwi at papatayin ang buong pack para sa ilang balat, Izzy.” Sabi niya na may maliit na kunot sa noo. “Mahalaga rin ito; huwag hayaang malaman ng mga tao na isa kang lobo. Walang pag-ungol, walang pagpapakita ng mata, at walang kuko o pangil. Pupunta tayo sa isang tindahan ng mga gamit pang-sports, kaya maaaring maraming Van Hellsing wannabes doon. Ang mga mata natin ay halos hindi mukhang tao na nga.” Bulong niya.

Ako lang ang nagmana ng amber, dilaw-kayumangging mga mata ni Papa. Asul ang mga mata ni Mama at Caleb. Bumuntong-hininga ako kasama siya at tumingin sa bintana. Nakikita ko ang mga lungsod at mga tao sa TV, pero hindi pa ako nakipag-ugnayan sa kanila. Hindi ako pinapayagang pumunta sa Horizon Prison, ang tanging lugar kung saan makikita sila kasama si Papa. Wala sa amin ang pinapayagan. Mahigpit si Papa tungkol doon. Doon nanggagaling ang karamihan ng kita ng pack, sa pagkuha ng mga preso mula sa ibang pack pati na rin sa pag-detain ng mga rogue, headhunter, at iba pang mga salot.

“Kaiden, wala na tayong nakita na headhunter sa halos 20 taon.” Sabi ni Mama, binatukan si Papa sa braso.

“Tama, pero maaaring may maliit na grupo pa rin sila kung saan-saan.” Sabi niya, hinawakan ang kamay ni Mama at hinalikan ito habang nagmamaneho.

Huminto si Papa sa Bass Professional’s Shoppe dahil ito ang pinakamalaking tindahan ng mga gamit pang-sports sa lugar. Pumasok kami, at nakita ko ang maraming pinalamanan na usa, moose, at kahit bobcat. Sa isang banda, nandidiri ako, at hindi ako komportable dito. Naiintindihan ko na sinusubukan nilang gawing parang kagubatan ang tindahan... pero ayoko pa rin ito. Kung makita nila kung ano ang maaaring maging kami ng aking pamilya, gusto rin nila kaming isabit sa dingding. Pero nandito kami para sa isang misyon. Gusto kong umalis at makipagsapalaran sa ligaw. Kailangan kong maging matapang at walang takot doon. Tulad ng sinabi ni Papa... walang pack, walang tulong.

Huminga ako ng malalim, naglakad sa tabi ng mga patay na hayop, at nagtanong-tanong para makakuha ng mga gamit. Mukhang hindi rin gusto ni Nanay ang lugar na ito, pero wala siyang sinabi. Inisip ko rin na hindi puwedeng mag-link dahil kumikislap ang mga mata namin kasama ang aming mga lobo kapag ginagawa namin ito.

Suminghot si Tatay at itinuro ang seksyon ng kamping. Binigyan nila ako ng iba't ibang kagamitan: isang tent tulad ng nasa panaginip ko, isang sleeping bag, isang portable solar generator para sa telepono ko, at iba pang mga bagay na magagamit ko.

Pagdating namin sa cashier, nakita ko na ang kahera namin ay isang matandang lalaki. Siya ay maraming kulubot at mukhang hindi bababa sa 100 taong gulang. Ngumiti siya sa akin at sinimulang i-scan ang mga gamit ko, habang si Tatay ay naghahanap ng kanyang credit card sa kanyang pitaka. "Magandang hapon," bati niya na may ngiti. "Hinahanap mo ang kapareha mo, hindi ba?" Tumayo ang buhok sa likod ng aking leeg at tinitigan ko siya habang nakangiti pa rin. Walang malisya sa kanya, pero paano niya nalaman?!

Tumingin si Tatay sa paligid para tiyakin na walang ibang kahera o kostumer na nagbabayad. "Tao." "Binalaan," sabi ni Tatay sa mababang boses, pinipigilan ang pag-ungol, pero pumikit ang lalaki at nagpatuloy sa pag-scan.

"Kalma lang, o makakaakit ka ng atensyon. Ako si Ginoong Jose Smith... Pinaaalala mo sa akin ang isang tao na dati kong binebentahan ng tinapay... Hindi ka ba kamag-anak ng mga Gray? Si Greg pa ba ang Alpha, o ang anak niyang lalaki na ang namumuno?" sabi niya na may maliit na ngiti. "Noong nakatira ako sa hilaga, nag-cater ako sa mga event ng mga Gray bago ko ipinagbili ang mga karapatan ko sa nakatatandang kapatid ko, pagpalain ang kaluluwa niya." sabi niya habang ini-scan ang isang lighter.

"Pakikiramay." sabi ni Nanay, nakatayo sa harap ko. Ang ironic na bahagi ay talagang mas malaki ako ng dalawang beses kaysa sa kanya.

"Oh, hindi siya patay; isa lang siyang gago." sabi niya na may maliit na tawa.

"Halos 20 taon na akong hindi nakakapunta doon, pero noong nandun ako, patay na siya." sabi ni Tatay.

"Ah, siguro may utang pa siyang $50 sa akin." Tumawa siya ng tuyo. Ang kanyang ekspresyon ay naging malungkot pero may maliit na ngiti pa rin. Nalito ako sa ibig niyang sabihin doon. Nagpustahan ba sila kung sino ang unang mamamatay o ano? Kakaiba.

"Kung makita ko ulit si Alpha Gray, ipapasa ko ang mensahe mo." sabi niya na may malungkot na ngiti. Mukhang may alam si Tatay pero ayaw niyang sabihin. Nagbayad siya, at umalis kaming naguguluhan.

"Your Majesty, pormal kong hinihiling ang Storytime pauwi." sabi ko sa pinakamahusay na accent ng Ingles na kaya ko nang ikabit ang seatbelt ko. Pangit, pero napatawa ko siya. Mission accomplished.

"Noong pumunta kami ng nanay mo para makita ang Hari, nakatagpo ako ng isang batang palaban na halos hamunin ako. Nasa 25 taong gulang lang siya, isang bata pa, na may lahat ng problema ng buong pack sa kanya. Sa New Apple pa, ang pinakamalaking lungsod sa bansa." sabi niya habang umiiling.

"Wow... at akala ko stressed ka na sa pagtakbo ng Horizon." sabi ko, medyo na-impress.

"Izzy, isang araw ikaw ang mamumuno sa sarili mong pack. Mayroon kang lobo ng isang Alpha at dugo ng Charred One mismo. Pero ang ginagawa namin, ginagawa namin para sa pack. Walang araw na pahinga, mga laban, pag-aalala, o stress. Ang lahat ng bigat ng pack, maliit man o malaki, ay nasa IYO. Pinoprotektahan mo ang pack mula sa pag-atake. Binibigyan mo sila ng kapanatagan na makakatulog sila sa gabi dahil si Alpha ay nagbabantay. At ang mga tumutulong sa'yo ay ang gulugod din ng isang pack. Hindi lang ito kapangyarihan; kahit sino ay maaaring maging makapangyarihan... pero kailangan ng higit pa. Kailangan ng dedikasyon sa iyong mga tao." sabi niya bigla. "... Hindi ko lang inisip na ang 18 taon ay lilipas nang ganito kabilis... Papaslangin ko ang isang libong tao ng isang libong beses para lang magkaroon ng isang araw pa kasama ka bilang maliit na bata na sumusugod sa aking mga bukung-bukong at tumatakbo kay Babygirl para magtago mula sa time-out stool." sabi niya na may maliit na ngiti.

"Bukas ay magiging mahirap..." sabi ni Nanay, hawak ang kamay ni Tatay. Malapit na kami sa teritoryo; naamoy ko na ito.

"Babalik ako." sabi ko nang matatag.

"Iyan ba ay isang pangako, maliit na dalaga?" sabi ni Tatay nang mahigpit.

"Sa aking mabalahibong balat, ipinapangako ko na babalik ako, Tatay." sabi ko na may ngiti. Humikab siya sa pagsang-ayon.