الفصل 3

بمجرد سماع الصوت، جلس ريتشارد بسرعة في كرسيه، محاولاً إخفاء أثر عدم الرغبة على وجهه. مهما كان الأمر، لم يظهر أي ضعف أمام نيكول.

ابتسمت نيكول وخرجت من المقصورة، متوجهة نحو الاثنين. مدت ذراعها، وهي تحمل صحنًا من الفواكه المقطعة أمام ريتشارد كما لو كانت تقدم كنزًا.

"انظر!" تحولت عيناها إلى شكل الهلال، واحمرت وجنتاها، وانضغطت الدهون الطفولية على وجهها إلى الجانبين، مكونة غمازتين صغيرتين.

هذه الغمازات كانت شيئًا لا تمتلكه ياسمين.

"هذه الفواكه صنعتها أنا وياسمين. أليست جميلة؟" كانت عيناها مليئتين بابتسامة مرحة، تعترف بنجاحها وتعطي الفضل لياسمين أيضًا.

لم تختفِ الحرج تمامًا من وجه ريتشارد، فأجبر نفسه على الابتسام، قائلاً بنبرة متجاهلة بعض الشيء، "تلعبين بهذه الأشياء الطفولية مرة أخرى؟ لا تدعي ياسمين تلتقط أي عادات سيئة. قد تغضبين روبرت لاحقًا."

كان تعليقه غير مقصود، على الأكثر مجرد مزحة، لكن نيكول أخذته على محمل الجد وشعرت بخيبة أمل. خفت الضوء في عينيها، وانخفضت شفتيها مع الغمازتين.

"دعيني أرى."

جاء صوت الرجل العميق والممل فجأة من جانبها، محدثًا ضجة بجانب أذني نيكول مما جعلها تحبس أنفاسها دون وعي.

كان صوت روبرت مشابهًا لصوت ريتشارد، لكنه كان أعمق وأقل حدة في الوقت نفسه. لم يكن هناك أي شعور خاص في نبرته، وكان صوته يحمل نغمة كسولة وشيئًا من الخشونة، مما جعله أكثر جاذبية.

كان صامتًا طوال هذا الوقت، وعندما تحدث، لم يستطع أحد تجاهله.

عندما ناداها روبرت، اختفت التعبيرات المرحة فجأة من وجه نيكول. استدارت بوجه جدي وضعت صحن الفواكه بعناية أمام روبرت.

كانت تصرفاتها تذكر بتصرفات طالبة استدعاها أستاذ بعد أن كانت تحلم خلال الدرس.

بصراحة، كانت نيكول دائمًا تخاف من هذا الروبرت.

حتى قبل أن تتزوج من ريتشارد، كلما ذهبت في مواعيد مع عائلة هايز وواجهته، شعرت كالفأر الذي يواجه قطة، متمنية أن تجد مكانًا لتختبئ فيه.

في الواقع، لم يكن روبرت شخصًا صارمًا بشكل مفرط ولم يكن مظهره قبيحًا. على العكس، كان دائمًا لطيفًا معها.

كشخص أكبر سنًا، أظهر الصبر والتسامح اللازمين تجاه الجيل الأصغر. كان لديه كل الأناقة اللازمة، وكان مظهره أفضل حتى من ريتشارد، مما جعله ممتعًا للنظر أينما ذهب.

ومع ذلك، ربما بسبب هالته القوية بانتظام، كانت عيناه تحملان دائمًا شعورًا قويًا بالضغط عندما ينظر إلى الناس.

كان باردًا للغاية وغير قابل للوصول، مما جعل نيكول تشعر بعدم الارتياح والخوف أمامه. بمرور الوقت، طورت عادة الشعور بالتوتر والخوف أمامه.

مال الرجل إلى الأمام من الكرسي، وتبعثرت رائحة الكحول الخفيفة منه مع نسيم البحر ودخلت أنف نيكول. لم تكن قوية، بل حملت رائحة الصنوبر على جسده، وكانت غريبة وممتعة.

خفض روبرت نظره وحدق في صحن الفواكه أمامه، بنظرة مركزة. كانت عيناه دقيقتين لدرجة أنه بدا وكأنه يدرس وثيقة تساوي ملايين.

ضد الضوء القادم من الشاطئ، رسم الظل ملامح وجهه، مما جعله أكثر ثلاثية الأبعاد. سقطت الظلال التي ألقتها رموشه المنخفضة على عينيه، مما جعل حدة نظره الفطرية أكثر وضوحًا.

عندما رأت نيكول وضعيته، شعرت وكأنها تقف في دفاع عن التخرج، تنتظر حكم الأستاذ، وتشعر بالاختناق.

في هذه اللحظة، رفع عينيه ونظر إليها بنظرة هادئة وقوية. وكأنه لتخفيف توترها، سحب شفته السفلى بخفة ولين نبرته:

"من صنع هذا؟"

خفضت نيكول عينيها ورأت أن أكمام قميصه كانت مطوية، كاشفة عن ساعد صغير بأوردة بارزة. انتقلت نظرتها إلى الأسفل، كاشفة عن عظام أصابع واضحة، تمسك بشوكة صغيرة وضعتها على الصينية، مشيرة إلى قطعة بطيخ منحوتة على شكل رأس أرنب.

عندما نظرت إلى رأس الأرنب المعوج والمائل، احمر وجهها فورًا، وخفضت رأسها، متلعثمة، "إنه... إنه أنا..."

شعرت نيكول بندم شديد في هذه اللحظة. لو كانت تعلم أن هذا الصحن سيتم فحصه بعناية من قبل روبرت، لما أحضرته لتخجل نفسها!

"إنه..."